L'inquinamento da fosforo prodotto dall'uomo sta raggiungendo livelli pericolosamente alti nei bacini di acqua dolce di tutto il mondo, secondo nuove ricerche.

Un nuovo studio pubblicato su Ricerca sulle risorse idriche , una rivista dell'American Geophysical Union, ha stimato la quantità globale di fosforo proveniente dalle attività umane che è entrata nei corpi d'acqua dolce della Terra dal 2002 al 2010.

Il fosforo è un componente comune dei fertilizzanti minerali e del letame perché aumenta i raccolti. Però, una grande porzione di fosforo applicata come fertilizzante non viene assorbita dalle piante, e si accumula nel suolo o si riversa nei fiumi, laghi e mari costieri, secondo gli autori dello studio.

I risultati del nuovo studio mostrano che l'attività umana globale ha emesso 1,47 teragrammi (1,62 milioni di tonnellate USA) di fosforo all'anno nei principali bacini d'acqua dolce del mondo, quattro volte maggiore del peso dell'Empire State Building.

Lo studio ha anche valutato se l'attività umana avesse superato la capacità della Terra di diluire e assimilare i livelli in eccesso di fosforo nei corpi di acqua dolce. Gli autori hanno scoperto che il carico di fosforo superava la capacità di assimilazione dei corpi d'acqua dolce nel 38% della superficie terrestre, un'area che ospita il 90% della popolazione umana mondiale.

"In molte aree del mondo o non c'è abbastanza acqua per assimilare il fosforo o il carico di inquinamento è così grande che il sistema idrico non può assimilare tutto, " disse Mesfin Mekonnen, un ricercatore associato post-dottorato presso l'Università del Nebraska a Lincoln e coautore del nuovo studio.

I risultati dello studio indicano che i corpi d'acqua dolce in aree con alti livelli di inquinamento delle acque rischiano di soffrire di eutrofizzazione, o un livello eccessivo di nutrienti, a causa di alti livelli di fosforo, disse Joep Schyns, ricercatore nel campo della gestione delle acque presso l'Università di Twente a Enschede, Paesi Bassi, che non era collegato al nuovo studio.

"L'eutrofizzazione dovuta all'inquinamento da fosforo provoca fioriture algali, che può portare alla mortalità di pesci e piante per mancanza di ossigeno e luce, " ha detto Schyns. "Si riduce anche l'uso dell'acqua per scopi umani come il consumo e il nuoto".

Abbattere il carico di fosforo

Gli autori del nuovo studio hanno esaminato l'attività agricola per calcolare la quantità totale di fosforo artificiale che entra nelle acque superficiali della Terra dal 2002 al 2010. Hanno raccolto dati su quanto fertilizzante viene applicato per coltura in ciascun paese, e stimare la produzione di fosforo domestica e industriale osservando il consumo di proteine ​​pro capite per paese.

"Altri studi hanno calcolato i carichi globali di fosforo, ma siamo andati oltre perché abbiamo suddiviso il carico di fosforo per varie categorie come colture diverse, Paesi, e settori economici, che nessuno ha fatto, " ha detto Mekonnen.

I nuovi risultati mostrano che l'attività umana ha rilasciato 1,47 teragrammi (1,62 milioni di tonnellate USA) di fosforo nei corpi d'acqua dolce del mondo ogni anno. La Cina ha contribuito al 30% del carico di fosforo d'acqua dolce, seguita dall'India all'8% e dagli USA al 7%.

Il maggior contributo al carico globale di fosforo è venuto dalle acque reflue domestiche al 54 per cento, seguita dall'agricoltura al 38% e dall'industria all'8%.

Gli autori hanno scoperto che il carico di fosforo dall'agricoltura è cresciuto del 27 percento durante il periodo di studio, da 525 gigagrammi (579, 000 tonnellate USA) nel 2002 a 666 gigagrammi (734, 000 tonnellate USA) nel 2010.

I corpi d'acqua dolce della Terra possono farcela?

Lo studio ha anche stimato il livello di inquinamento idrico (WPL) dei principali bacini fluviali della Terra confrontando la quantità di acqua dolce necessaria per diluire il fosforo in eccesso a una concentrazione ammissibile rispetto al deflusso effettivo del fiume. Se un bacino d'acqua dolce ha un WPL superiore a uno, gli standard di qualità dell'acqua vengono violati e il bacino riceve più inquinamento da fosforo di quanto possa assimilare, disse Mekonnen.

I risultati mostrano che i bacini di acqua dolce con un WPL superiore a uno coprono il 38% della superficie terrestre della Terra, esclusa l'Antartide. Questi bacini appartengono spesso ad aree densamente popolate o regioni ad agricoltura intensiva, secondo gli autori.

Le aree di acqua dolce più gravemente inquinate includono il bacino idrografico dell'Aral, il fiume Huang-He (giallo) in Cina, i fiumi Indo e Gange in India e il Danubio in Europa.

Anche le regioni meno popolate come l'Australia e l'Africa settentrionale soffrono di elevati livelli di inquinamento idrico, secondo il nuovo studio. Queste regioni hanno carichi di fosforo inferiori rispetto ad aree come la Cina e l'Europa, ma hanno molta meno acqua a disposizione per accogliere il loro eccesso di fosforo, disse Mekonnen.