Quando la piattaforma petrolifera Deepwater Horizon ha subito uno scoppio nel 2010 e ha iniziato a versare petrolio nel Golfo del Messico, gli scienziati si sono messi al lavoro per capire gli effetti di quel disastro.

Ma i dati limitati sulle condizioni tipiche nel Golfo hanno reso più difficile la comprensione dei potenziali cambiamenti dovuti alla fuoriuscita. Per assicurarsi che gli scienziati non venissero colti alla sprovvista in futuro, La Florida State University e le università partner hanno studiato le attuali condizioni di base nel Golfo meridionale per creare una serie di mappe e guide che dettagliano la distribuzione del carbonio, azoto e l'isotopo carbonio-14.

Questi elementi sono tutti importanti fattori ecologici che contribuiscono all'habitat naturale che sostiene un numero incalcolabile di piante, pesci e altra vita marina.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PLOS UNO .

"Il Golfo del Messico è un sistema produttivo importante sia per l'ecologia, fornendo habitat unici per varie specie, sia per l'economia, per settori come il turismo, la pesca e l'industria petrolifera, "ha detto Samantha Bosman, un assistente di ricerca presso il Dipartimento della Terra, Ocean and Atmospheric Science e l'autore principale del documento. "L'ecosistema potrebbe non tornare alle condizioni precedenti alla fuoriuscita o al disturbo, quindi avere una linea di base rende più facile determinare quanto è cambiato dopo il disturbo. Ciò ti aiuta a determinare se le condizioni stanno tornando a ciò che è stato osservato prima di una fuoriuscita o se stanno cambiando a una "nuova normalità".

I ricercatori dello stato della Florida hanno lavorato con i colleghi della University of South Florida, Eckerd College e l'Università Nazionale Autonoma del Messico per completare il lavoro sul campo per il progetto nel 2015 e nel 2016.

"Questa collaborazione congiunta di scienziati messicani e statunitensi ha riunito persone con competenze uniche e significative conoscenze locali, "ha detto Jeff Chanton, un professore di oceanografia di Robert O. Lawton nel Dipartimento della Terra, Ocean and Atmospheric Science e coautore del documento. "Hanno potuto accedere alla salute ambientale del Golfo meridionale, che è soggetto a un significativo recupero di petrolio e gas."

I ricercatori hanno esaminato il Golfo del Messico meridionale, un'area che era stata sede del pozzo Ixtoc 1, che ha subito uno scoppio e una massiccia fuoriuscita di petrolio nel 1979. Oltre a misurare la distribuzione tipica degli elementi, lo studio ha cercato prove di petrolio all'interno del sedimento che potrebbe provenire da quella fuoriuscita, ma non trovarono alcun segno che rimanesse quel disturbo.

L'industria petrolifera e l'industria della pesca coesistono fianco a fianco nel Golfo del Messico. Milioni di persone vivono intorno alla sua costa. Una comprensione delle condizioni di base nell'ecosistema aiuterà gli scienziati a esaminare gli impatti e il recupero dell'ambiente in caso di future fuoriuscite di petrolio.

Una particolare area di interesse per gli scienziati era la composizione dei sedimenti sul fondo marino. Per comprendere le condizioni tipiche della regione, i ricercatori hanno misurato quanto carbonio, azoto e carbonio-14 erano nel sedimento.

Prima di questa ricerca, c'erano dati limitati sulla composizione dei sedimenti nel Golfo meridionale. Comprendere la composizione fornisce agli scienziati maggiori informazioni su quando i combustibili fossili potrebbero essere entrati nell'ambiente.

Per esempio, gli scienziati possono misurare il carbonio-14 che si trova nel materiale organico. Il materiale più giovane ha livelli più elevati dell'isotopo, e i materiali più vecchi hanno livelli inferiori. Subito dopo una fuoriuscita di petrolio, gli scienziati dovrebbero trovare livelli molto bassi di carbonio-14. Mentre il petrolio si degrada e l'ecosistema si riprende, il livello aumenterà.

"In caso di fuoriuscita di petrolio, è una grossa lumaca di carbonio emessa sulla superficie della Terra, "Ha detto Chanton. "E tutto sulla superficie della Terra contiene carbonio-14 perché è piuttosto moderno. I sedimenti hanno una data moderna. Quando aggiungi petrolio o qualche prodotto petrolifero ai sedimenti, sembrano più vecchi, e questo perché vengono diluiti con combustibili fossili".

Ma quell'analisi è molto utile quando gli scienziati sanno qual è la misurazione tipica per un luogo particolare, permettendo loro di capire quando le condizioni sono tornate alla normalità.

Poiché i loro siti di campionamento si spostavano da vicino alla costa verso il mare più lontano, i ricercatori hanno scoperto che la quantità di carbonio è aumentata ma la quantità di carbonio-14 è diminuita. Questa informazione ha mostrato loro che il sedimento che stavano tirando su era più vecchio.

"Meglio conosci le condizioni preesistenti, meglio stai quando succede qualcosa, "Ha detto Chanton.