Cercando di trovare un equilibrio tra strade prive di ghiaccio e corsi d'acqua puliti, i dipartimenti dei lavori pubblici di tutto il paese stanno lavorando per ridurre il loro uso di sale in inverno spalmando le strade con succo di barbabietola, melassa, e persino i rifiuti di birra per renderli più sicuri.

Il salgemma per decenni ha fornito il modo più economico ed efficace per ridurre gli incidenti stradali e le cadute di pedoni durante le tempeste invernali. Ma i ricercatori citano prove crescenti che quelle tonnellate di cristalli di cloruro di sodio - più di 20 milioni a livello nazionale ogni anno - stanno aumentando la salinità di centinaia di laghi, soprattutto nel nord-est e nel Midwest. Ciò sta mettendo a rischio tutto, dai pesci e le rane allo zooplancton microscopico.

"C'è stato un senso di allarme sugli impatti del sale stradale su organismi ed ecosistemi, " ha detto Victoria Kelly, un esperto di sale stradale presso il Cary Institute of Ecosystem Studies di New York. "Abbiamo visto concentrazioni crescenti nell'acqua dei fiumi, laghi, flussi. Quindi, gli scienziati hanno iniziato a porsi la domanda:cosa accadrà agli organismi che vivono nei corpi di acqua dolce e cosa accadrà ai corpi di acqua dolce nel loro insieme?"

Si ritiene che sia stato utilizzato per la prima volta negli anni '40 nel New Hampshire, il sale è diventato l'agente antighiaccio ideale con l'espansione delle città, furono costruite autostrade e gli automobilisti cominciarono ad aspettarsi strade sgombre. Più di un milione di camion all'anno vengono dispiegati in climi inclini al ghiaccio, più pesantemente nel nord-est e nel Midwest.

Ma molte agenzie statali e locali stanno cercando modi per ridurre l'uso del sale poiché i suoi impatti ambientali stanno diventando più evidenti.

Si sono rivolti ad attrezzature ad alta tecnologia per spargere il sale in modo più efficiente, migliori previsioni del tempo per cronometrare la loro salatura, e additivi organici liquefatti che aiutano il sale ad aderire alla pavimentazione. Ciò riduce l'uso di sale impedendo che venga lavato via immediatamente.

Le agenzie dal New Jersey al North Dakota utilizzano una miscela che include succo di barbabietola; Il New Hampshire e il Maine ne usano uno con la melassa. Anche i dipartimenti autostradali si sono rivolti ai rifiuti di birra, salamoia sottaceto e, in almeno una contea del Wisconsin, salamoia al formaggio.

"L'aggiunta di sale all'ambiente ha effetti negativi, ma per quelli di noi nel nord-est, soprattutto negli stati rurali, dove la guida è il mezzo predominante per spostarsi, abbiamo bisogno di mobilità, " ha detto Jonathan Rubin, direttore del Margaret Chase Smith Policy Center e autore principale di un rapporto del 2010 sui costi e sui benefici della salatura delle strade del Maine.

"Secondo me, useremo sempre un certo grado di sale stradale, " ha detto. "La domanda è, possiamo usarne di meno?"

La corrosione del sale provoca già miliardi di dollari di danni ogni anno alle automobili, strade e ponti, e ora ci sono segnali crescenti che sta rendendo gli ecosistemi di acqua dolce più salati. Negli ultimi 50 anni, le concentrazioni di cloruro in alcuni laghi e fiumi sono quadruplicate e, in poco, aumentato di cento volte.

L'anno scorso, uno studio in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ha concluso che oltre il 40% dei 327 laghi esaminati aveva subito una salinizzazione a lungo termine, e che altre migliaia erano a rischio. I ricercatori hanno anche stimato quasi 50 laghi nello studio, compresi quelli piccoli in Minnesota, Wisconsin e Rhode Island, potrebbe superare la concentrazione soglia di cloruro dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente entro il 2050, potenzialmente dannoso per la vita acquatica.

All'inizio di questo mese, Sujay Kaushal dell'Università del Maryland ha guidato un altro PNAS studio che ha mostrato come il sale stradale provochi anche il rilascio di altri sali come potassio e magnesio insieme a metalli tossici come piombo e rame nei corsi d'acqua della nazione. Soprannominata la sindrome della salinizzazione dell'acqua dolce, Kaushal ha affermato che ciò ha causato un picco di salinità e livelli alcalini in quasi 230 siti nell'Est e nel Midwest, compreso l'Hudson, Potomac, e Mississippi.

Esperimenti al laboratorio acquatico del Rensselaer Polytechnic Institute di Troia, New York, hanno scoperto che maggiori concentrazioni di sale riducono i tassi di crescita nella trota arcobaleno e diminuiscono l'abbondanza di zooplancton, piccoli animali o larve che sono fondamentali per la catena alimentare acquatica e svolgono un ruolo nel mantenere puliti laghi e corsi d'acqua.

Altri studi hanno dimostrato che la salinizzazione di laghi e torrenti riduce il numero di pesci e anfibi, uccide le piante, e altera la diversità di questi ecosistemi di acqua dolce.

"Alle alte concentrazioni di sale stradale, puoi vedere riduzioni della crescita, riduzione della diversità delle specie all'interno di un sistema e si possono vedere anche effetti sulla riproduzione di alcune specie, " disse William Hintz, del Politecnico di Rensselaer.

Nonostante tali preoccupazioni ambientali, Caleb Dobbins, Ingegnere di manutenzione autostradale del New Hampshire, non prevede che il sale venga sostituito presto da sostituti, come acetato di magnesio, che, a suo dire, sono 30 volte più costosi e presentano le proprie sfide ambientali.

"Tutti cercano in tutto il mondo, " ha detto. "Nessuno sta trovando quel proiettile d'argento."

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