Entro il 2070, il riscaldamento globale aumenterà le precipitazioni estreme e ridurrà le nevicate nella Sierra Nevada, offrendo un doppio smacco che probabilmente travolgerà i bacini idrici della California e aumenterà il rischio di inondazioni in gran parte dello stato, secondo un nuovo studio degli scienziati del clima dell'UCLA.

Le temperature più calde aumenteranno le precipitazioni durante i forti eventi di precipitazioni invernali e ridurranno il manto nevoso che di solito si scioglie durante la primavera e l'estate. Ciò significa che i bacini di montagna che attualmente catturano questo deflusso potrebbero essere travolti in inverno e asciutti in estate, disse Xingying Huang, che ha guidato lo studio come ricercatore post-dottorato presso il Center for Climate Science dell'UCLA Institute of the Environment and Sustainability. La ricerca è pubblicata su Lettere di ricerca geofisica .

"Quando gli eventi di forti nevicate del passato diventano eventi di forti piogge in futuro, e sono ancora più grandi di prima, le comunità a valle affrontano un rischio maggiore di inondazioni, " disse Huang, che ora sta continuando il suo lavoro post-dottorato presso l'UC Santa Barbara.

Lo studio prevede che le precipitazioni medie durante i fiumi atmosferici futuri estremi, lunghi corridoi di umidità nell'atmosfera che possono trasportare più acqua del Rio delle Amazzoni, aumenterà di circa il 25%, e che una proporzione molto inferiore di quella precipitazione cadrà sotto forma di neve. Di conseguenza, l'aumento del deflusso sarà drammatico, quasi il 50%, secondo lo studio.

Quel fenomeno sarà, tra l'altro, aumentare l'onere per i gestori idrici della California, che già affrontano la pesante sfida di raccogliere abbastanza acqua per durare per tutta l'estate lasciando abbastanza spazio nei bacini idrici per catturare il deflusso extra dalle tempeste invernali e prevenire le inondazioni, un equilibrio che sarà ancora più difficile da mantenere man mano che il cambiamento climatico continua, ha detto Huang.

I bacini idrici della California forniscono acqua ai 39 milioni di residenti dello stato e oltre 5 milioni di acri di terreni agricoli irrigati. Mitigano le inondazioni catturando l'acqua in eccesso dai flussi superficiali pesanti derivanti da grandi fiumi atmosferici. La ricerca dell'UCLA ha scoperto che il cambiamento climatico aumenterà le dimensioni di questi fiumi, mettendo a dura prova la capacità dei bacini idrici della California di catturare tutto il deflusso superficiale risultante.

I fiumi atmosferici si formano quando l'acqua di mare evapora e si condensa in pennacchi carichi di umidità; scaricano l'umidità sotto forma di pioggia e neve a contatto con la terra.

Alex Sala, un professore dell'UCLA e scienziato del clima, detto cambiamento climatico sta già aumentando la quantità di umidità nei fiumi atmosferici, che sta creando precipitazioni estreme e inondazioni, spesso da spartiacque vulnerabili schiaccianti.

"L'aria più calda diventa, più umidità riesce a trattenere, "Ha detto Hall. "I futuri fiumi atmosferici saranno caricati con più acqua. Poi quando hanno colpito la California, ci scaricheranno addosso quell'acqua in più."

Utilizzando modelli climatici ad alta risoluzione, i ricercatori hanno simulato come cambieranno gli eventi atmosferici estremi del fiume se il riscaldamento continua sulla sua traiettoria attuale. Hanno previsto che entro il 2070, i fiumi atmosferici saranno ancora più intensi, e potrebbe fornire ai bacini da due a cinque volte più acqua per evento atmosferico fluviale, in alcuni casi. Ciò creerebbe un serio rischio di inondazioni, soprattutto ad altitudini intorno a 2, 000 a 2, 500 metri (circa 6, da 500 a 8, 200 piedi) sul livello del mare che si prevede avranno un forte calo delle precipitazioni nevose e il conseguente aumento significativo della pioggia.

"Alcune aree localizzate all'interno dei bacini idrografici mostrano aumenti spettacolari del deflusso, vicino a un quintuplicato del deflusso, "Ha detto Huang.

Lo studio è il primo ad offrire proiezioni di futuri fiumi atmosferici estremi che sono sufficientemente dettagliate da informare la pianificazione delle risorse idriche, che sarà fondamentale per la California. Le precipitazioni extra dovranno essere catturate e immagazzinate, ma Hall ha detto che costruire più serbatoi non è la soluzione.

"Più serbatoi non sono la risposta a causa delle loro spese, il loro impatto ambientale e il fatto che tutti i buoni siti di invasi hanno già serbatoi su di essi, "Ha detto Hall. "Un approccio più promettente è quello di infiltrare quell'acqua in più nel terreno".