L'ultimo pezzo della calotta glaciale che un tempo ricopriva gran parte del Nord America è destinato a scomparire nei prossimi secoli, afferma un nuovo studio condotto da ricercatori della Simon Fraser University nella British Columbia e dell'Università del Colorado Boulder.

La calotta di ghiaccio di Barnes, una caratteristica delle dimensioni del Delaware sull'isola di Baffin nell'Artico canadese, si sta sciogliendo a un ritmo rapido, guidato dall'aumento dei gas serra nell'atmosfera che hanno elevate temperature artiche. La calotta di ghiaccio, mentre ancora 500 metri di spessore, dovrebbe sciogliersi in circa 300 anni a causa delle normali emissioni di gas serra.

I risultati forniscono prove convincenti che l'attuale livello di riscaldamento è quasi sconosciuto negli ultimi 2,5 milioni di anni, secondo gli autori. Solo tre volte al massimo in quel periodo la calotta di ghiaccio di Barnes è stata così piccola, indicato uno studio sugli isotopi creati dai raggi cosmici che sono stati intrappolati nelle rocce intorno alla calotta glaciale di Barnes.

"Questa è la scomparsa di una caratteristica dell'ultima era glaciale, che probabilmente sarebbero sopravvissuti senza emissioni di gas serra antropogeniche, " ha detto Adrien Gilbert, un glaciologo della Simon Fraser University nella British Columbia in Canada e autore principale del nuovo studio pubblicato online oggi in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

Mentre lo scioglimento della calotta glaciale di Barnes avrà probabilmente effetti trascurabili sull'innalzamento del livello del mare, la sua fine potrebbe annunciare l'eventuale dissoluzione delle calotte glaciali più grandi come la Groenlandia e l'Antartide, ha detto il professor CU-Boulder Gifford Miller, un coautore dello studio.

"Penso che la scomparsa della calotta glaciale di Barnes sarebbe solo una curiosità scientifica se non fosse così insolita, " ha detto Miller, il direttore associato dell'Istituto di ricerca artica e alpina della CU Boulder che ha condotto ricerche sull'isola di Baffin ogni anno negli ultimi cinque decenni. "Un'implicazione derivata dai nostri risultati è che anche parti significative della calotta glaciale della Groenlandia meridionale potrebbero essere a rischio di scioglimento mentre l'Artico continua a riscaldarsi".

L'innalzamento del mare creato dallo scioglimento della Groenlandia causerebbe automaticamente la calotta glaciale antartica, le cui dimensioni sono controllate dal livello del mare, per rimpicciolirsi anche di dimensioni, ha detto Miller.

La calotta di Barnes fa parte della calotta glaciale Laurentide che ha coperto episodicamente milioni di miglia quadrate del Nord America dall'inizio del periodo quaternario circa 2,5 milioni di anni fa. La calotta glaciale è cresciuta e si è ridotta nel tempo mentre la Terra attraversava vari cicli climatici, e il ghiaccio era spesso un miglio nell'attuale Chicago, circa 20, 000 anni fa. Ha iniziato a recedere sostanzialmente intorno al 14, 000 anni fa, quando la Terra uscì dalla sua ultima era glaciale.

La calotta glaciale si è stabilizzata a circa 2, 000 anni fa fino a quando gli effetti del recente riscaldamento non lo hanno raggiunto. Miller stava conducendo ricerche sull'isola di Baffin nel 2009 quando si è reso conto che la calotta glaciale si era notevolmente ridotta rispetto alle immagini di alcuni decenni prima. Ha reclutato Gilbert e Gwenn Flowers da Simon Fraser per sviluppare un modello di come potrebbe comportarsi la calotta di ghiaccio in futuro.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno usato il loro modello per stimare quando la calotta glaciale sarebbe scomparsa in diversi scenari di emissioni di gas serra. Proiettano che in tutti i futuri scenari di emissione la calotta glaciale scomparirà entro 200-500 anni. Per uno scenario di emissioni moderate che presuppone che le emissioni di gas serra della Terra raggiungeranno il picco intorno all'anno 2040, proiettano che la calotta glaciale scomparirà in 300 anni.

"I dati geologici sono abbastanza chiari che la calotta glaciale di Barnes non scompare quasi mai nei tempi interglaciali, "Ha detto Miller. "Il fatto che stia scomparendo ora dice che siamo davvero al di fuori di ciò che abbiamo vissuto in un intervallo di 2,5 milioni di anni. Stiamo entrando in un nuovo stato climatico".

Il Barnes Ice Cap è come un canarino in una miniera di carbone, disse Miller, che è anche professore nel Dipartimento di Scienze Geologiche della CU Boulder. Anche se oggi gli esseri umani smettessero di emettere gas serra, la calotta glaciale scomparirebbe ancora nei secoli successivi.

Nel 2010, il progetto ha ricevuto un impulso da Waleed Abdalati, attuale direttore dell'Istituto cooperativo di ricerca in scienze ambientali (una joint venture di CUBulder e NOAA), che era il capo scienziato della NASA all'epoca. Abdalati ha sostenuto il volo di un aereo della NASA che monitora la perdita di ghiaccio nell'Artico per rivisitare la calotta glaciale di Barnes.

Oltre a misurare i cambiamenti nell'altezza della calotta glaciale, i ricercatori hanno utilizzato il radar penetratore di ghiaccio a bordo dell'aereo per rivelare il suo nascosto, topografia subglaciale. Le misurazioni sono state fondamentali per il modello al computer successivamente sviluppato da Gilbert e Flowers per prevedere l'evoluzione della calotta glaciale di Barnes.