A dicembre 2017, La dottoressa Seona Candy ha guidato attraverso i vigneti della Franschhoek Valley vicino a Cape Town verso le rive del fiume Sonderend. Alla fine degli anni Settanta, il corso d'acqua è stato arginato per creare il più grande bacino idrico del Western Cape del Sud Africa. Dietro le spesse mura della diga di Theewaterskloof c'era la capacità di contenere 480 milioni di metri cubi d'acqua, quasi la metà dell'approvvigionamento idrico di Città del Capo.

"Quando sono arrivato, era per lo più polvere, "Dice il dottor Candy.

Dottor Candy, un ricercatore post-dottorato in sistemi alimentari sostenibili presso l'Università di Melbourne, era in città per la conferenza sulla sicurezza alimentare. ogni conversazione, con tutti, dagli altri delegati ai suoi host Airbnb, torniamo alla crisi idrica.

La città è in siccità dal 2015. La sua popolazione è quasi raddoppiata dal 1995, da 2,4 milioni a 4,3 milioni, mettendo sotto pressione il sistema idrico urbano. Alla fine della stagione secca dello scorso anno, l'acqua dietro la diga di Theewaterskloof era piena per meno del 13%.

Giorno Zero, quando le forniture idriche comunali si esauriranno ufficialmente, sta incombendo. Il governo locale dice che i rubinetti verranno chiusi il 12 aprile. A quel punto, le persone potranno ritirare un'indennità giornaliera di 25 litri solo da 149 punti della città, comandato dalla polizia e dai militari.

Ma gli esperti ritengono che questa sia una crisi che potrebbe facilmente affrontare altre grandi aree urbane con popolazione e caratteristiche climatiche simili a Cape Town.

Sicurezza idrica nel mondo

"Città del Capo è il canarino nella miniera, "dice il dottor Candy.

In Australia, la siccità del millennio, che inaridì il paese per il primo decennio del nuovo secolo, ha lasciato città come Melbourne a un anno dall'esaurimento dell'acqua.

Questa esperienza ha messo il paese, e istituzioni come l'Università di Melbourne, in prima linea nella ricerca interdisciplinare sulla sicurezza idrica.

"Gli esperti all'estero si aspettano che l'Australia sia uno dei primi paesi sviluppati ad essere realmente colpito dal cambiamento climatico in termini di siccità, "dice il dottor Candy. "Ci siamo già stati. Il mondo sta guardando per vedere come affrontiamo il cambiamento climatico, quanto male o quanto bene".

La sua ricerca sulla modellazione di scenari futuri sulla sicurezza alimentare e le emissioni di gas serra punta a una raccomandazione importante:il passaggio all'ingrosso dai combustibili fossili alle energie rinnovabili nella generazione di energia.

L'agricoltura rappresenta il maggior consumo di acqua nella maggior parte dei paesi. Ma il dottor Candy ha scoperto che si prevede che la quantità utilizzata nella produzione di energia salirà a livelli simili, alimentato dalla richiesta di energia dalla produzione di gas dal giacimento di carbone.

"Se sei passato alla generazione di energia rinnovabile al 100%, in futuro potremmo risparmiare la stessa quantità di acqua che utilizziamo attualmente in agricoltura, " lei dice.

Diversificare la tua fonte d'acqua

Espansione distribuita, o decentralizzato, sistemi è un'altra soluzione, aggiunge. Consente alle persone di ridurre la distanza tra la raccolta e l'utilizzo dell'acqua. I serbatoi di acqua piovana sono l'esempio migliore. La siccità del millennio ha visto quasi un terzo delle famiglie del Victoria installarle.

"Questi sono buoni, non solo perché alleggeriscono le infrastrutture e le risorse esistenti grazie a una soluzione tecnologica, ma anche rendendo le persone più consapevoli di ciò che stanno utilizzando, "dice il dottor Candy.

Qualsiasi intervento in materia di sicurezza idrica ha un costo. Con il cambiamento climatico che amplifica sia le inondazioni che la siccità, aumenta anche il rischio di sbagliare.

Il professor Andrew Western fa parte dell'Hydrology and Water Resource Group del Dipartimento di Ingegneria delle Infrastrutture dell'Università di Melbourne. Ha eseguito simulazioni per aiutare le autorità cittadine a tenere a bada i futuri Day Zero senza andare in bancarotta.

La chiave per creare un buffer nell'approvvigionamento idrico di una città è avere più di una fonte, lui dice. I serbatoi da soli non saranno sufficienti per le città con climi molto variabili come quelle australiane o sudafricane.

"Hai bisogno di diversità di approvvigionamento idrico per ottenere sicurezza, "dice il professor Western.

Al culmine della siccità del millennio, Melbourne ha costruito un impianto di desalinizzazione e una conduttura per deviare l'acqua dal fiume Goulburn nel nord rurale. Entrambi erano costosi - l'impianto costava $ 3,1 miliardi - e politicamente controversi. Ma insieme ora hanno il potenziale per fornire più della metà del fabbisogno idrico di Melbourne.

Utilizzando i livelli del serbatoio come indicatore chiave, Il lavoro del professor Western aiuterà le città a sapere quando iniziare a utilizzare tali interventi tecnologici e quali sono i costi associati:capitale, operativo e sociale – sarà. L'obiettivo è quello di aiutare le autorità a evitare il panico, decisioni costose.

"Vale la pena spendere soldi per avere dei piani davvero validi per quando emergono situazioni di crisi. Con Cape Town, questo è probabilmente il punto in cui è caduto, " lui dice.

Ogni famiglia fa la differenza

Il dottor Meenakshi Arora fa anche parte dell'Hydrology and Water Resource Group. Il docente senior di ingegneria ambientale ha eseguito simulazioni dettagliate della domanda di acqua causata da attività domestiche come cucinare, lavanderia, sciacquone e doccia.

Raccomanda che le case abbiano due diversi corsi d'acqua:acqua potabile per cucinare e per fare la doccia, e acqua non potabile, compresa l'acqua piovana e piovana raccolta e le acque reflue trattate, per lo sciacquone, lavanderia, e irrigazione del giardino.

Modificare la qualità dell'acqua in base al compito ridurrebbe la domanda di acqua potabile pulita, ridurre il rischio di alluvioni, e ridurre la quantità di acqua piovana contaminata che defluisce nei fiumi.

"Nella maggior parte delle comunità consolidate stiamo ancora tirando lo sciacquone con acqua potabile, " lei dice.

Anche il dipartimento di ingegneria chimica dell'Università di Melbourne sta lavorando per diversificare il mix di acqua. Il team sta esaminando il trattamento avanzato dell'acqua, convertire le acque reflue in acqua potabile, che consuma meno energia e produce più acqua degli impianti di desalinizzazione. Il vero costo è politico e sociale. È una vendita difficile con la maggior parte delle popolazioni.

Però, Professor John Langford, da Ingegneria delle Infrastrutture, suggerisce che le città con problemi di approvvigionamento idrico dovrebbero seguire l'esempio di Singapore, che già mescola dell'acqua riciclata nella sua riserva di acqua potabile.

"Il punto chiave è che hanno un piano a lungo termine di coinvolgimento della comunità, quindi se la Malesia chiudesse il rubinetto [la città stato fa affidamento sul suo vicino per la maggior parte della sua acqua potabile] Singapore potrebbe rapidamente rilevare la fornitura, " dice. "Il mio argomento sarebbe, che non ha avuto successo con i politici, è avere un programma a lungo termine di impegno comunitario qui in Australia, quindi abbiamo anche questa opzione".

Il fattore umano

Non c'è niente di naturale in una città a corto di acqua, secondo il professor Jon Barnett, un esperto di vulnerabilità e adattamento ai cambiamenti climatici della Scuola di Geografia.

"Ci sono molte soluzioni per risolvere questi problemi, " dice. "Non è che non sappiamo cosa fare o che ci sia una carenza di opzioni. La scarsità d'acqua urbana è un problema prodotto dalle istituzioni sociali. È una questione di transizione".

Ma cosa succede se le città non si adattano?

Il professor Barnett afferma che gli esempi esistono già.

"Otterrai mercati ombra, " dice. "I baroni dell'acqua si muovono per controllare l'assegnazione dell'acqua come farebbero droghe o tabacco e alcol illegali durante i periodi di proibizione".

Acqua potabile meno pulita significa che le persone ricorreranno a un utilizzo di qualità inferiore, con tutti i relativi rischi per la salute. "Ci sono ancora più di 2200 bambini che muoiono ogni giorno perché non possono accedere ad acqua di buona qualità, " lui dice.

Ma c'è qualche buona notizia. È improbabile che la scarsità d'acqua provochi la guerra. Ci sono stati più di dieci volte più trattati su acque e fiumi condivisi rispetto ai fiumi internazionali nel mondo, dice il professor Barnett. "Fondamentalmente, gli incentivi al conflitto sono molto bassi, gli incentivi a cooperare sono molto alti."

Nonostante questo, è necessaria un'azione. I climi sempre più instabili e le popolazioni in forte espansione significheranno che più città avranno il loro Day Zero.

"L'abbiamo già visto in Australia e ci sono grossi problemi in Brasile, " dice il professor Barnett. "Questi sono problemi che richiedono molta organizzazione, molta leadership, tanta voglia di cambiare. E se non c'è, allora prevarranno tutti gli inibitori al cambiamento. E ti ritrovi con Città del Capo".