Lo Stretto di Messina, un ponte sottomarino che separa l'isola di Sicilia dalla penisola italiana, è l'area con la più grande densità di rifiuti marini in tutto il mondo, più di un milione di oggetti per chilometro quadrato in alcune parti, come riportato in un nuovo articolo di revisione pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca ambientale . Anche, nei prossimi trent'anni, il volume dei rifiuti in mare potrebbe superare i tre miliardi di tonnellate (Mt), come citato nello studio, i cui autori corrispondenti sono gli esperti Miquel Canals, della Facoltà di Scienze della Terra dell'Università di Barcellona, e Georg Hanke del Centro comune di ricerca (JRC) della Commissione europea, dove gli scienziati svolgono attività di ricerca per fornire consulenza scientifica indipendente e sostegno alle politiche dell'UE.

Guidato dall'Università di Barcellona, questo articolo raccoglie i risultati del convegno scientifico sui macrolitter svoltosi nel maggio 2018, promosso dal Centro comune di ricerca (JRC) della Commissione europea e dall'Istituto tedesco Alfred Wegener (AWI). Un team di venticinque scienziati di tutto il mondo ha trattato questioni come le esigenze di dati, metodologie, armonizzazione e necessità di ulteriore sviluppo.

Lo studio fornisce una sintesi delle conoscenze attuali sui materiali di origine umana che giacciono sul fondo del mare e passa attraverso le metodologie per migliorare gli studi futuri, "sottolineando la necessità di comprendere la presenza di rifiuti, distribuzione e quantità al fine di fornire informazioni per misure (politiche) appropriate, " nota Georg Hanke, il quale aggiunge che "il documento mostra anche la necessità di impiegare nuove metodologie, ovvero approcci di imaging, per coprire aree che non erano state considerate in precedenza, e fornisce strumenti per consentire valutazioni quantitative come quelle previste dalla direttiva quadro sulla strategia per l'ambiente marino dell'UE (MSFD)".

Tra gli altri firmatari dell'articolo vi sono esperti dell'Università delle Azzorre (Portogallo), Istituto Alfred Wegener (Germania), Università di Utrecht (Paesi Bassi), l'Istituto norvegese di ricerca marina (Norvegia), il Segretariato della Convenzione di Barcellona sulla protezione del Mar Mediterraneo, Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI, California, Stati Uniti), l'Istituto per il cambiamento globale dell'Agenzia giapponese per la ricerca scientifica e tecnologica della terra marina (JAMSTEC, Giappone), IFREMER (Francia) e Oxford University (Regno Unito), tra le altre istituzioni.

Quando i rifiuti arrivano prima degli umani

Il fondo dell'oceano sta accumulando sempre più rifiuti marini. Considerando che i più grandi hotspot di rifiuti sui fondali marini, probabilmente nelle profondità marine, devono ancora essere trovati, la plastica è già stata trovata nel punto più profondo della Terra, la Fossa delle Marianne, a una profondità di 10, 900 metri, nell'Oceano Pacifico. In alcuni casi, le concentrazioni di rifiuti raggiungono densità paragonabili a grandi discariche, gli esperti avvertono.

Nonostante gli sforzi della comunità scientifica, "l'estensione dei rifiuti marini sui nostri mari e oceani non è ancora del tutto nota. Le regioni marine più colpite da questo problema sono i mari senza sbocco sul mare e semichiusi, fondali costieri, aree marine sotto l'influenza di grandi foci fluviali, e luoghi ad alta attività di pesca, anche lontano da terra, "dice il professor Miquel Canals, capo del Consolidated Research Group on Marine Geosciences presso UB.

Canals sottolinea che "il livello di trattamento dei rifiuti nei paesi costieri è decisivo:meno trattamento - o più carente - più rifiuti raggiungono l'oceano, e quindi, il fondo dell'oceano, che è un problema che colpisce soprattutto i paesi del terzo mondo".

Il lungo viaggio dei rifiuti sui fondali marini

plastica, attrezzi da pesca, metallo, bicchiere, ceramica, i tessuti e la carta sono i materiali più abbondanti nei punti caldi dei rifiuti marini. Caratteristiche geomorfologiche, il rilievo sottomarino e la natura del fondo marino determinano la distribuzione dei rifiuti sul fondo marino. Dinamiche oceaniche, -questo è, processi quali cascate d'acqua dense, correnti oceaniche e tempeste:facilitano il trasporto e la dispersione dei rifiuti attraverso l'oceano, dalle coste alle pianure abissali, migliaia di metri di profondità. Però, questi fattori non si verificano in tutti gli ecosistemi oceanici e variano anche nel tempo e in intensità nel luogo in cui si verificano.

Per effetto gravitazionale, i rifiuti leggeri vengono solitamente trasportati lungo e nelle regioni marine dove scorrono dense correnti, ad es. canyon sottomarini e altre valli sottomarine, e dove si concentrano le linee di flusso, come i grandi rilievi sottomarini vicini. Finalmente, i materiali trasportati dalle dinamiche oceaniche si accumulano nelle depressioni e nelle tranquille aree marine.

Le proprietà dei materiali scaricati nell'ambiente marino influenzano anche la loro dispersione e accumulo sul fondo dell'oceano. Si stima che il 62% dello sporco accumulato sui fondali sia costituito da plastica, "che è relativamente leggero e facile da trasportare su lunghe distanze. D'altra parte, oggetti pesanti come barili, i cavi o le reti vengono solitamente lasciati nel punto in cui sono inizialmente caduti o si sono impigliati, "dice Canali.

I rifiuti annegano la vita marina

I rifiuti sono una nuova minaccia per la biodiversità marina. È già noto che quasi 700 specie marine, Di cui il 17% nella lista rossa IUCN, sono stati colpiti da questo problema in diversi modi. Gli attrezzi da pesca impigliati nei fondali marini possono causare gravi impatti ecologici per decenni a causa della pesca fantasma. La lenta decomposizione delle reti da pesca, solitamente costituite da polimeri ad alta resistenza, aggrava gli effetti dannosi di questo tipo di rifiuti sull'ecosistema marino.

Altre attività umane:dragaggio, pesca a strascico, ecc.-innescare la dispersione secondaria mediante rimobilizzazione e frammentazione dei rifiuti del fondale marino. Inoltre, le concentrazioni di rifiuti nei fondali marini possono facilmente intrappolare altri oggetti, generando così accumuli di rifiuti sempre più grandi. È paradossale che i rifiuti possano aumentare l'eterogeneità del substrato, che possono giovare ad alcuni organismi. Alcuni composti xenobiotici:pesticidi, erbicidi, prodotti farmaceutici, metalli pesanti, sostanze radioattive, ecc.-associati ai rifiuti sono altamente resistenti al degrado e mettono in pericolo la vita marina. Però, l'entità degli effetti dei rifiuti sugli habitat delle vaste distese delle profondità oceaniche è ancora un capitolo da scrivere della comunità scientifica.

"Nel Mar Mediterraneo - afferma Miquel Canals - i rifiuti marini dei fondali marini sono già un serio problema ecologico. In alcuni punti della costa catalana, ci sono grandi accumuli di rifiuti. Quando ci sono forti tempeste, come Gloria, nel gennaio 2020, le onde gettano questi rifiuti sulla spiaggia. Alcune spiagge del paese erano letteralmente lastricate di spazzatura, mostrando così fino a che punto il fondale costiero è disseminato. Ci sono anche notevoli concentrazioni di rifiuti in alcuni canyon sottomarini al di fuori della Catalogna".

Tecnologia robotica per grandi profondità

I rifiuti di spiaggia e i rifiuti galleggianti possono essere identificati e monitorati da semplici, metodi a basso costo. In contrasto, lo studio dei rifiuti marini è una sfida tecnologica, la cui complessità aumenta con la profondità dell'acqua e la lontananza dell'area marina da indagare. Lo studio esamina entrambe le metodologie che consentono il campionamento fisico dei rifiuti del fondale marino e le osservazioni in situ.

Le nuove tecnologie hanno consentito importanti progressi nello studio dello stato ambientale dei fondali marini in tutto il mondo. L'uso di veicoli a comando remoto senza equipaggio (ROV) è fondamentale per l'osservazione in situ, nonostante le limitazioni per il campionamento fisico. Anche le tecnologie classiche come la pesca a strascico presentano limitazioni, in quanto non consentono di determinare la posizione precisa degli oggetti campionati dal basso. "Le future metodologie dovrebbero mirare a facilitare il confronto dei dati scientifici da luoghi diversi. Dovrebbe anche essere più facile per gli sforzi di osservazione e campionamento generare set di dati coerenti, qualcosa che siamo ancora lontani dal raggiungere, "dice Canali.

Evitare la produzione di rifiuti in eccesso per prendersi cura del pianeta

La conoscenza e i dati sui rifiuti del fondale marino sono necessari per l'attuazione della direttiva quadro sulla strategia per l'ambiente marino (MSFD) e altri quadri politici internazionali, compresi gli accordi globali. La pubblicazione mostra come la ricerca sui macrorifiuti del fondale marino può informare questi quadri internazionali di protezione e conservazione per dare priorità agli sforzi e alle misure contro i rifiuti marini e i suoi effetti deleteri.

Gli autori mettono in guardia sulla necessità di promuovere politiche specifiche per ridurre al minimo un problema ambientale così grave. Lo studio affronta anche il dibattito sulla rimozione dei rifiuti dai fondali marini, un'opzione di gestione che dovrebbe essere sicura ed efficiente. In relazione a ciò, il Centro comune di ricerca (JRC) co-presiede il gruppo tecnico MSFD sui rifiuti marini, che fornisce uno scambio di informazioni e una piattaforma di discussione per fornire una guida concordata per l'attuazione della MSFD.

"I rifiuti marini hanno raggiunto i luoghi più remoti dell'oceano, anche il meno (o mai) frequentato dalla nostra specie e non ancora mappato dalla scienza, " dice Miquel Canals. "Per correggere qualcosa di brutto, dobbiamo attaccare la sua causa. E la causa dell'accumulo di rifiuti sulle coste, mari e oceani, e in tutto il pianeta, è l'eccesso di produzione di rifiuti e la dispersione nell'ambiente, e pratiche di gestione carenti o insufficienti. Come umani, abbiamo poca o nessuna cura per evitare che i rifiuti si accumulino ovunque".