Uno studio condotto dalla Duke University ha trovato livelli pericolosamente alti di mercurio e del suo cugino chimico più tossico, metilmercurio, nei suoli, sedimenti e fiumi vicino alle miniere d'oro artigianali nella nazione dell'Africa occidentale del Senegal.

"Quasi ogni campione che abbiamo raccolto da e intorno a quattro villaggi minerari conteneva concentrazioni di mercurio superiori agli standard normativi stabiliti dall'Organizzazione mondiale della sanità e dall'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, " disse Jacqueline Gerson, uno studente di dottorato in ecologia alla Duke.

"In quasi tutti i casi, il livello di contaminazione era più di 10 volte superiore a questi standard, con alcuni casi fino a 100 volte superiori, " ha detto. "Questo li rende alcuni dei livelli più alti mai registrati nei siti di estrazione dell'oro artigianali e su piccola scala in tutto il mondo".

L'avvelenamento da mercurio può causare un'ampia gamma di effetti sulla salute, compresi i tremori, debolezza muscolare, disabilità visive e uditive, e perdita di coordinazione ed equilibrio. Nei casi più gravi, può portare a difetti alla nascita o morte.

I minatori d'oro artigianali in Senegal e in molte altre nazioni in via di sviluppo usano il mercurio per separare il minerale d'oro dal suolo e dai sedimenti, spesso con protezioni inadeguate per proteggere se stessi o l'ambiente circostante. Questo processo provoca la combustione di grandi quantità di mercurio nell'atmosfera o la dispersione nei terreni e nelle acque circostanti.

Gli scienziati in precedenza credevano che il mercurio di queste miniere venisse convertito nella sua forma più tossica, metilmercurio, principalmente negli ecosistemi acquatici. "Ma il nostro studio mostra in modo conclusivo che si sta formando nei sistemi del suolo, pure. Inizialmente viene rilasciato dalle operazioni minerarie come mercurio elementare, ma una volta nel terreno, può essere convertito in metilmercurio per attività microbica, " disse Gersone.

Questa nuova conoscenza solleva preoccupazioni sul fatto che gli abitanti dei villaggi potrebbero essere esposti al mercurio non solo mangiando pesce contaminato dall'acqua, ma anche mangiando colture coltivate su suolo contaminato o bestiame che pascola su questa terra. I bambini potrebbero essere a rischio se ingeriscono accidentalmente questo terreno durante il gioco.

Gli esseri umani e altri grandi predatori affrontano i rischi più elevati, poiché il metilmercurio si bioaccumula nei tessuti del corpo mentre risale la catena alimentare. "Uccelli e anfibi hanno dimostrato di avere una sopravvivenza inferiore e una ridotta vitalità della prole se esposti ad alti livelli di metilmercurio, " ha osservato Gerson.

Lei e i suoi colleghi hanno pubblicato il loro studio peer-reviewed il 2 febbraio sulla rivista Elementa:Scienza dell'Antropocene .

Per condurre la ricerca, hanno raccolto terra, campioni di sedimenti e acqua provenienti da e intorno a quattro comunità artigianali di estrazione dell'oro nel sud-est del Senegal, così come da un villaggio di controllo dove non ha avuto luogo l'attività mineraria. Il campionamento è stato effettuato nel mese di maggio, 2016.

Gerson ha condiviso lo studio del team con il governo senegalese e le organizzazioni non governative in Senegal. I responsabili politici possono utilizzare i risultati per informare un piano d'azione a livello nazionale ora in fase di sviluppo per ridurre le emissioni di mercurio e l'esposizione umana ai sensi della Convenzione di Minamata sul mercurio sponsorizzata dalle Nazioni Unite, entrata in vigore nell'agosto 2017.

Lavorando con un collega senegalese, ha anche condiviso le scoperte della sua squadra con i membri della comunità all'interno dei villaggi delle miniere d'oro, e ha condotto seminari di formazione per i minatori sui pericoli dell'uso del mercurio.