Uno studio della National Science Foundation sui fattori che causano lo stress dei coralli suggerisce che i tentativi localizzati di frenare l'inquinamento sulle barriere coralline non li salveranno senza uno sforzo mondiale per ridurre il riscaldamento globale.

Risultati dei ricercatori dell'Oregon State University e dell'Università della California, Santa Barbara sono stati pubblicati oggi in Rapporti scientifici .

Gli habitat oceanici sono sempre più sottoposti a stress causato dall'uomo sotto forma di inquinamento e riscaldamento globale.

Le barriere coralline si trovano in meno dell'1% dell'oceano, ma ospitano quasi un quarto di tutte le specie marine conosciute. Le barriere coralline aiutano anche a regolare i livelli di anidride carbonica del mare e sono un terreno di caccia cruciale che gli scienziati usano nella ricerca di nuovi farmaci.

I coralli ospitano una complessa composizione di dinoflagellati, fungo, batteri e archaea che insieme costituiscono il microbioma dei coralli. I cambiamenti nella composizione del microbioma sono collegati ai cambiamenti nella salute dei coralli.

Rebecca Maher, un ricercatore laureato presso l'OSU College of Science, ha condotto lo studio, che ha coinvolto campioni di corallo raccolti al largo di Moorea, un'isola del Pacifico meridionale che fa parte della Polinesia francese. I coralli esaminati negli esperimenti in vasca dagli scienziati, che includeva Rebecca Vega Thurber e Ryan McMinds dell'Oregon State, erano Pocillopora meandrina, comunemente noti come coralli di cavolfiore.

"Abbiamo sottoposto i coralli a tre fattori di stress:aumento della temperatura, arricchimento di nutrienti, che significa inquinamento, e cicatrici manuali, " Disse Maher. "Abbiamo sfregiato i coralli con le pinze, che doveva simulare il pesce che morde il corallo."

Gli scienziati hanno quindi studiato come questi fattori di stress possono interagire per influenzare negativamente il microbioma dei coralli e quindi la salute dei coralli.

"Abbiamo scoperto che con ogni forma di stress, la quantità di batteri "amici" diminuisce nel corallo e aumenta la quantità di batteri "ostili" o correlati alla malattia, " Ha detto Maher. "I coralli stressati avevano microbiomi più instabili, forse portando a più malattie e morte dei coralli."

I ricercatori sono rimasti sorpresi nell'apprendere che un paio di diversi fattori di stress scatenati sui coralli allo stesso tempo non provocavano necessariamente il doppio dello stress, anzi, a volte c'era meno effetto di due fattori di stress rispetto a uno. Ma tutti e tre i fattori di stress in gioco sembravano alimentarsi a vicenda.

"Due fattori di stress non hanno sempre aggravato gli effetti negativi l'uno dell'altro, ma hanno invece interagito in modo antagonistico per produrre effetti meno che additivi sui cambiamenti nella distinzione della comunità microbica, instabilità e diversità, "Maher ha detto. "Tuttavia, quando tre forme di stress sono state sperimentate dai coralli, i microbiomi sono cambiati drasticamente, dimostrando che lo stress può agire sinergicamente per amplificare gli effetti negativi dei singoli fattori di stress".

I morsi di pesce simulati si sono rivelati un significativo fattore di stress ambientale, ma "l'alta temperatura sembrava essere il chiodo nella bara".

"Non esiste un numero magico di fattori di stress, ma più fattori di stress possono interagire in modi che non ci aspetteremmo e ciò può dipendere dal tipo di stress - umano vs ambientale - o dalla gravità dello stress, " disse Maher. "Pertanto, dovremmo fare attenzione a comprendere queste interazioni prima di tentare di gestirle con azioni di conservazione. Il nostro lavoro è un passo importante nell'informare tali azioni fornendo approfondimenti su come il corallo e il suo microbioma cambieranno sotto l'aumento dell'impatto umano".