Ogni estate le pianure centrali degli Stati Uniti si seccano, portando gli agricoltori ad attingere alle acque sotterranee per irrigare il sorgo, soia, cotone, grano e mais e alleva grandi mandrie di bovini e maiali. Con l'aumentare del calore, gli irrigatori ansiosi si riuniscono per discutere se e come dovrebbero adottare misure di conservazione più rigorose.

Sanno che se non conservano, la falda acquifera di Ogallala, la fonte della loro prosperità, andrà a secco. L'Ogallala, noto anche come falda acquifera delle alte pianure, è una delle più grandi sorgenti sotterranee di acqua dolce del mondo. È alla base di una stima di 174, 000 miglia quadrate delle pianure centrali e contiene tanta acqua quanto il lago Huron. Irriga porzioni di otto stati, del Wyoming, Dakota del Sud e Nebraska a nord fino al Colorado, Kansas, Oklahoma, Nuovo Messico e Texas nel sud.

Ma l'attuale siccità che affligge la regione è insolitamente forte e persistente, spingendo gli agricoltori a fare più affidamento sulla falda acquifera e acuendo il dibattito sul suo futuro. Una valutazione attuale dell'U.S. Drought Monitor, pubblicato dall'Università del Nebraska-Lincoln, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e la National Oceanic and Atmospheric Administration, mostra vaste aree delle pianure meridionali soggette a siccità che vanno da "grave" a "eccezionale".

Queste preoccupanti prospettive formano lo sfondo drammatico di "Ogallala:Water for a Dry Land, " giunto alla sua terza edizione. In esso, i miei colleghi storici John Opie e Kenna Lang Archer ed io abbiamo ambientato gli attuali dibattiti sulla falda acquifera di Ogallala nel contesto del passato ugualmente conflittuale della regione.

Drenare la fonte

Nel 1880, i contadini della regione affermavano che c'era un movimento costante dell'acqua sotto i loro piedi, che chiamavano "underflow, " dalle Montagne Rocciose orientali. Il geologo F.N. Darton dell'U.S. Geological Survey ha localizzato i primi contorni della falda acquifera vicino a Ogallala, Nebraska. La sua scoperta ha nutrito le ambizioni degli agricoltori e dei promotori dell'irrigazione. Un booster, William E. Smith, visitato Città Giardino, Kansas, e rallegrava il futuro irrigato. Pompaggio di acqua sotterranea, ha detto al suo pubblico, costruirebbe "piccole case di piacevole architettura. Le circonderemo con graziosi prati e le circonderemo con alberi e siepi... in un nuovo Kansas dedicato all'indipendenza industriale".

Ci sono voluti decenni per realizzare quella visione bucolica. I mulini a vento potevano pompare solo tanta acqua, che limitava la quantità di terra che gli agricoltori potevano mettere in produzione. E la composizione di sabbia e ghiaia dell'Ogallala ha rallentato il flusso discendente delle acque superficiali per riempirlo, anche nelle stagioni umide.

Questo non importava fino a quando gli agricoltori non hanno iniziato ad adottare una migliore tecnologia di perforazione, pompe dell'acqua alimentate a gas e sistemi di irrigazione ad alta tecnologia dopo la seconda guerra mondiale. Questi progressi hanno trasformato le pianure centrali nel granaio e nel mercato della carne del mondo, generando annualmente 20 miliardi di dollari in generi alimentari.

Man mano che più pompe venivano perforate nella falda acquifera per catturarne il flusso, alcuni hanno iniziato a seccarsi, che ha portato a più perforazione e pompaggio. Tra la fine del XIX secolo e il 2005, l'U.S. Geological Survey stima che l'irrigazione abbia impoverito la falda acquifera di 253 milioni di acri-piedi, circa il 9% del suo volume totale. E il ritmo sta accelerando. Analizzando i dati federali, Il Denver Post ha scoperto che la falda acquifera si è ridotta due volte più velocemente dal 2011 al 2017 rispetto ai precedenti 60 anni.

L'attuale siccità non fa che aumentare questi guai. L'idrologo dell'Università della California-Irvine Jay Famiglietti ha identificato la regione di Ogallala e la Central Valley della California come le due aree più surriscaldate e affamate d'acqua negli Stati Uniti.

Affidarsi a correzioni tecnologiche

Questa non è la prima volta che gli umani hanno spinto gli ecosistemi delle pianure centrali al punto di rottura. A partire dalla fine del XIX secolo, i coloni coloni hanno arato le erbe autoctone che proteggevano il suolo. Quando una serie di intense siccità colpì negli anni '30, il terriccio essiccato è stato innescato per erodere nel famigerato Dust Bowl. Tempeste di vento ululanti ampiamente conosciute come "bufere di neve nere" hanno cancellato il sole, spazzando via il suolo esposto e spostando gran parte della popolazione umana.

Gli agricoltori che hanno resistito durante la seconda guerra mondiale hanno riposto la loro speranza in soluzioni altamente ingegnerizzate, come pompe ad alta potenza e sistemi di irrigazione a perno centrale. Queste innovazioni, insieme a esperimenti in corso per determinare il tipo più redditizio di colture da coltivare e animali da allevare, sistemi alimentari globali profondamente alterati e le vite e i mezzi di sussistenza degli agricoltori delle pianure.

Oggi alcuni sostenitori sostengono una soluzione simile per le esigenze idriche degli agricoltori:il cosiddetto Great Canal of Kansas, che avrebbe pompato grandi quantità d'acqua dal fiume Missouri a est per 360 miglia a ovest fino alle più aride contee del Kansas. Però, questo progetto potrebbe costare fino a $ 20 miliardi per costruire e richiedere spese energetiche annuali di $ 500 milioni. È improbabile che sia costruito, e sarebbe una soluzione di cerotto se lo fosse.

La fine dell'irrigazione?

Secondo me, Gli agricoltori delle pianure non possono permettersi di continuare a spingere la terra e le risorse idriche oltre i propri limiti, soprattutto alla luce dell'impatto cumulativo del cambiamento climatico sulle pianure centrali. Per esempio, uno studio recente postula che mentre la siccità cuoce la terra, la mancanza di umidità nel terreno fa aumentare le temperature. E mentre l'aria si riscalda, essicca ulteriormente il terreno.

Questo circolo vizioso accelererà il tasso di esaurimento. E una volta svuotato l'Ogallala, potrebbero volerci 6, 000 anni per ricaricarsi naturalmente. Nelle parole di Brent Rogers, un direttore del Kansas Groundwater Management District 4, ci sono "troppe cannucce in una tazza troppo piccola".

Alcuni agricoltori lungimiranti stanno rispondendo a queste sfide interconnesse. Anche se perseguono l'efficienza nell'irrigazione, molti si stanno spostando da colture ad alta intensità d'acqua come il cotone al grano. Altri ancora, in particolare nel Texas occidentale, si stanno riconvertendo all'agricoltura delle terre aride non irrigue, un riconoscimento dei forti limiti della dipendenza dall'irrigazione. Gli agricoltori che stanno esaurendo altre falde acquifere in America Latina, Europa orientale, il Medio Oriente e l'Asia potrebbero affrontare scelte simili.

Se queste iniziative si diffonderanno, o può sostenere l'agricoltura nelle pianure centrali, è una domanda aperta. Ma se invece agricoltori e allevatori prosciugassero la falda acquifera di Ogallala alla ricerca di rapidi profitti, la regione potrebbe non riprendersi mai.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.