Le foche sono pinnipedi, mammiferi semi-acquatici con i piedi alati. Ci sono 33 specie di foche, che possono essere trovate nelle regioni artiche e antartiche e lungo le coste del Nord Atlantico e del Pacifico. Le foche sono la fonte primaria di cibo per la terra e gli animali acquatici come gli squali, le balene, gli orsi polari, i lupi artici e gli esseri umani. Sebbene le foche non possiedano difese significative contro questi predatori, hanno comportamenti adattati come l'agilità e la sicurezza in numeri per proteggersi dal diventare preda.

Predatori di terra

Nella regione artica polare orsi e lupi artici sono i predatori naturali del sigillo. Il sigillo è una parte importante della dieta per entrambe le specie, a causa dello strato isolante nutriente delle guarnizioni di grasso che hanno sotto la loro pelle per mantenerle calde nel clima freddo. Le foche antartiche non hanno predatori naturali sulla terra. A causa della mancanza di predazione naturale, le foche nell'Antartico hanno una popolazione significativamente più grande delle foche nell'Artico. Nell'autodifesa, alcuni sigilli possono essere in grado di combattere; per esempio, il sigillo di elefante maschio può pesare fino a 5.000 sterline, rendendolo un formidabile nemico contro i suoi predatori. Un altro sigillo di comportamento difensivo ha vissuto in grandi colonie, spesso contenenti 1.000 o più sigilli. I predatori di terra sono spesso scoraggiati dal gran numero di foche in una singola colonia, in quanto è più vantaggioso cacciare un sigillo da solo, lontano dal gruppo perché pone meno rischi al predatore.

Predatori acquatici

I predatori acquatici come i grandi squali come gli squali bianchi e le orche sono una minaccia significativa per le foche che trascorrono fino all'80% del loro tempo in acqua. I cuccioli sono la preda preferita dei predatori acquatici, poiché hanno appena iniziato ad avventurarsi in acqua e non sono nuotatori molto abili come i loro genitori che sono in grado di allontanarsi rapidamente dai predatori. L'allevamento a terra e il soggiorno nelle loro grandi colonie aiutano a mantenere i cuccioli di foca al sicuro dai predatori acquatici.

Gli esseri umani

Secondo la connessione antartica, le foche erano la prima specie di animale ad essere commercialmente l'Antartico. Gli esseri umani cacciarono i sigilli quasi fino al punto di estinzione nei secoli XIX e XX per la loro carne, olio e pelli. Ciò ha portato alla popolazione di foche della regione antartica protetta dalla Convenzione per la conservazione delle foche antartiche.