L'anno 2015 è stato il più caldo mai registrato per l'Oregon, con conseguente basso manto nevoso e meno acqua in molti laghi e fiumi. Nella foto è il lago Wallowa nell'Oregon nord-orientale. Credito:Oregon State University
Un nuovo studio sui siti di monitoraggio della neve a lungo termine negli Stati Uniti occidentali ha rilevato un calo del manto nevoso in oltre il 90% di tali siti e un terzo dei cali è stato ritenuto significativo.
Dal 1915, il manto nevoso medio negli stati occidentali è diminuito tra il 15 e il 30 percento, dicono i ricercatori, e la quantità di acqua persa da tale riduzione del manto nevoso è paragonabile in volume a quella del Lago Mead, il più grande bacino artificiale dell'Occidente. La perdita di stoccaggio dell'acqua può avere un impatto sulle risorse comunali, uso industriale e agricolo, così come pesci e altri animali.
I risultati dello studio sono stati pubblicati questa settimana in NPJ Scienze del clima e dell'atmosfera , una pubblicazione sulla natura.
"Si tratta di un calo maggiore di quanto ci aspettassimo, " ha detto Philip Mote, direttore dell'Oregon Climate Change Research Institute presso l'Oregon State University e autore principale dello studio. "In molti siti a bassa quota, quello che prima cadeva come neve ora è pioggia. Le elevazioni superiori non sono state influenzate quasi altrettanto, ma la maggior parte degli stati non ha molta area a 7, Più di 000 piedi.
"La soluzione non è nelle infrastrutture. Non è stato possibile costruire nuovi serbatoi abbastanza velocemente da compensare la perdita di stoccaggio della neve - e non abbiamo molta capacità rimasta per quel tipo di stoccaggio. Si tratta di gestire ciò che abbiamo nel miglior modo possibile».
I ricercatori attribuiscono il declino del manto nevoso a temperature più calde, non una mancanza di precipitazioni. Ma le conseguenze sono ancora significative, fanno notare. Il tempo primaverile anticipato significa che una parte maggiore delle precipitazioni non verrà immagazzinata a lungo in montagna, che può portare a livelli più bassi del fiume e del bacino idrico durante la tarda estate e l'inizio dell'autunno.
Lo studio ha preso in considerazione i dati di 1, 766 siti negli Stati Uniti occidentali, principalmente dal Servizio di conservazione delle risorse naturali del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti e dal Dipartimento delle risorse idriche della California. I ricercatori si sono concentrati sulle misurazioni effettuate il 1 aprile, che storicamente è stato il punto più alto per il manto nevoso nella maggior parte delle aree, sebbene abbiano anche esaminato le misurazioni per il 1 gennaio, 1 febbraio 1 Marzo, e 1 maggio - che ha portato alla gamma di declino dal 15 al 30 percento.
Hanno anche usato un modello computerizzato fisicamente basato sul ciclo idrologico, che prende le osservazioni meteorologiche giornaliere e calcola l'accumulo di neve, fusione, e runoff per stimare il manto nevoso totale negli Stati Uniti occidentali
"Abbiamo riscontrato tendenze in calo in tutti i mesi, stati e climi, "Moto ha detto, "ma gli impatti sono i maggiori in primavera, negli stati del Pacifico, e in località con climi invernali miti."
Gli stati del Pacifico - California, Oregon e Washington - ricevono più precipitazioni a causa dell'influenza dell'Oceano Pacifico, e più della neve cade a temperature vicine allo zero. Perché le Cascade Mountains, che attraversano la regione, non sono ripide come le Montagne Rocciose, hanno più area che è influenzata dai cambiamenti di temperatura.
"Quando alzi il livello della zona di neve di 300 piedi, copre un'area molto più ampia di quella che sarebbe negli stati interni, " disse Motto.
Mote è stato uno dei 12 autori principali di un capitolo del quinto rapporto del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici che esamina la criosfera, che è fatto di neve, ghiaccio di fiume e lago, mare ghiacciato, ghiacciai, lastre di ghiaccio e terreno ghiacciato. Autore anche del quarto rapporto IPCC, aveva condotto uno studio del 2005 sui livelli del manto nevoso occidentale che aveva anche documentato cali meno drammatici di quelli di questo nuovo studio.
Questo ultimo studio ha rilevato:
"La quantità di acqua nel manto nevoso degli Stati Uniti occidentali è approssimativamente equivalente a tutta l'acqua immagazzinata nei più grandi bacini idrici di quegli stati, "Mote ha detto. "Abbiamo praticamente passato un secolo a costruire quei rifornimenti d'acqua mentre la riserva naturale di manto nevoso sta diminuendo.
"Sui bacini più piccoli, l'approvvigionamento idrico può essere rifornito dopo un anno negativo. Ma un bacino idrico come il lago Mead impiega quattro anni di flussi normali per riempirsi; non si è ancora ripreso dalla siccità dei primi anni 2000".
Mote ha affermato che i livelli di manto nevoso nella maggior parte degli Stati Uniti occidentali per il 2017-18 finora sono inferiori alla media, in funzione del continuo riscaldamento delle temperature e della presenza di un evento La Niña, che in genere si traduce in condizioni più calde e secche nella maggior parte degli stati del sud-ovest.
