Le macchine che spingono le nuvole per fare la neve possono sembrare uscite da un vecchio film di fantascienza. Ma peggiorando la scarsità d'acqua, combinato con una nuova prova che il "cloud seeding" funziona davvero, sta stimolando più stati, contee, distretti idrici e compagnie elettriche in tutto l'assetato Occidente per utilizzare la strategia.

A gennaio, uno studio finanziato dalla National Science Foundation ha dimostrato per la prima volta che la tecnologia funziona in natura. Quello studio, combinato con altre ricerche recenti, ha contribuito a rendere il cloud seeding un'opzione interessante per i funzionari e le aziende che cercano disperatamente di aumentare la quantità di acqua nei fiumi e nei bacini idrici.

Solo in Colorado, più di un centinaio di macchine per la semina delle nuvole sono installate nei cortili di montagna, campi e prati. Alcune versioni precedenti degli aggeggi sembrano una grande lattina appollaiata sopra un serbatoio di propano. I nuovi sono grandi scatole di metallo addobbate con pannelli solari, sensori meteorologici e una torre sottile.

Il loro obiettivo è lo stesso:"seminare" le nuvole con particelle di ioduro d'argento, un composto a cui il vapore acqueo congelato si attacca facilmente. Che fa i cristalli di ghiaccio, che alla fine diventano fiocchi di neve.

Il programma da 1 milione di dollari all'anno del Colorado esiste dagli anni '70 ed è pagato non solo dallo stato, stazioni sciistiche, e gli utenti dell'acqua locali, ma anche distretti idrici fino a Los Angeles che vogliono aumentare lo scioglimento della neve nel fiume Colorado, che sostiene oltre 30 milioni di persone in tutto il sud-ovest. Attualmente, la maggior parte del bacino fluviale sta vivendo una siccità.

"Tutti iniziano a innervosirsi quando non c'è neve in Colorado, " ha detto Joe Busto, lo scienziato che supervisiona il programma di semina delle nuvole del Colorado.

Principali distretti idrici urbani in Arizona, La California e il Nevada hanno finanziato la semina delle nuvole nelle Montagne Rocciose per oltre 10 anni e ora sono vicini alla firma di un accordo con i funzionari del Colorado, Nuovo Messico, Utah e Wyoming per dividere il costo di altri nove anni di semina.

L'inseminazione delle nuvole è uno strumento relativamente economico per aumentare l'approvvigionamento idrico del Lago Mead e di altri bacini idrici, disse Mohammed Mahmoud, un analista politico senior per il distretto di conservazione dell'acqua dell'Arizona centrale. Il fino a $ 500, 000 l'impegno annuale che il distretto sta assumendo per l'accordo regionale rappresenta una piccola frazione del suo budget, Egli ha detto.

Eppure è difficile dire quanta precipitazione aggiuntiva crei l'inseminazione di nubi o quanta neve o pioggia in più finiscano nelle tubature dell'acqua della città. Il cloud seeding funziona solo quando ci sono gelate, nuvole umide nell'aria. E la tecnologia può essere controversa.

"Tutto è propaganda, "ha detto Jamie Kouba, 32, un contadino di Reggente, NS., che sostiene che la semina delle nuvole sta diminuendo le precipitazioni nella sua zona, piuttosto che aumentarlo. Sta organizzando gli agricoltori locali in una campagna contro la pratica.

Gli scienziati hanno scoperto negli anni '40 che alcune molecole costituiscono una buona base per la neve. In un famoso esperimento, un chimico fece nevicare scaricando 6 libbre di ghiaccio secco da un aereo sopra il Massachusetts occidentale.

Non ci volle molto per gli stati, località e stazioni sciistiche per iniziare a sperimentare. Il comprensorio sciistico di Vail in Colorado ha iniziato a seminare le nuvole negli anni '70, ad esempio. Oggi California, Idaho, Nevada, Utah e Wyoming hanno programmi di semina invernale delle nuvole, e Texas e North Dakota hanno programmi estivi, che mirano ad aumentare la pioggia e diminuire la grandine.

Le macchine per la semina delle nuvole non assomigliano ai "cannoni sparaneve" usati per far esplodere l'acqua sulle piste da sci. Anziché, quando sono accesi generano fumo che fluttua nell'aria come incenso. Alcuni programmi statali si basano su macchine a terra. Altri usano gli aeroplani per lanciare razzi che generano fumo di ioduro d'argento nelle nuvole, o per volare in una tempesta con i razzi legati alle ali.

Lo studio finanziato dalla National Science Foundation di gennaio, che è stato condotto in Idaho, è stato il primo a mostrare osservazioni del mondo reale di ioduro d'argento che formano cristalli di ghiaccio all'interno delle nuvole e cadono come precipitazioni.

Tale ricerca ha aumentato l'interesse per il cloud seeding, in particolare tra le aziende private e le utilities, disse Neil Brackin, presidente di Weather Modification Inc., una società del Nord Dakota che si occupa di cloud seeding. "Siamo ora in grado di dimostrare davvero la tecnologia, e possono vedere che non è qualcosa di concettuale che funziona in un laboratorio, è misurabile".

Altri studi recenti hanno utilizzato modelli informatici per stimare l'aumento delle precipitazioni nevose a causa dell'inseminazione delle nuvole. Uno studio del 2014 su due catene montuose del Wyoming ha scoperto che la semina delle nuvole potrebbe aumentare le nevicate dal 5 al 15 percento, ma solo quando sono state soddisfatte le giuste condizioni per la semina, o durante il 30 percento degli eventi nevosi.

Gli aumenti relativamente piccoli sono ancora importanti. "La gente negli Stati Uniti occidentali, qui siamo sempre stressati dall'acqua, " ha detto Frank McDonough, uno scienziato atmosferico in Nevada che supervisiona il programma di semina delle nuvole presso il Desert Research Institute, parte del sistema universitario statale. Lungo il fiume Colorado, alle persone viene promessa più acqua di quanta ne sia disponibile.

Il programma di cloud seeding del Nevada può aumentare il manto nevoso fino al 10%, ha detto McDonough.

Che si traduce in 80, 000 acri in più all'anno d'acqua, abbastanza per sostenere circa 150, 000 famiglie.

Ancora, Egli ha detto, i programmi di cloud seeding sono difficili da valutare. "Il dieci percento delle nevicate aggiuntive rientra nella variazione naturale delle tempeste".

Sebbene sia difficile per gli scienziati valutare l'efficacia dell'inseminazione delle nuvole, molti distretti idrici sono disposti a rischiare con la tecnologia perché il cloud seeding è relativamente economico.

Potere dell'Idaho, che serve clienti in Idaho e Oregon, utilizza il cloud seeding per aumentare il volume di acqua che si muove attraverso le sue dighe idroelettriche dal 2003. I rappresentanti dell'azienda affermano che il programma di seeding da 3 milioni di dollari che supervisionano, in parte finanziato dallo stato e da altri utenti dell'acqua, genera miliardi di galloni di acqua aggiuntiva per molto meno dell'1% del budget operativo dell'azienda.

"Quando fai i conti, risulta essere circa $ 3,50 per acro-piede, "ha detto Shaun Parkinson, leader delle risorse idriche presso Idaho Power. Affittare l'acqua attraverso una banca di approvvigionamento idrico - un altro modo per gli irrigatori di accedere a più acqua - costa $ 17-21 per acro-piede, Egli ha detto.

Con l'avanzare della tecnologia, il cloud seeding potrebbe ottenere risultati ancora migliori. In Colorado, Busto sta aggiungendo più generatori telecomandati che possono essere guidati in alto su una montagna, più vicino alle nuvole, e lasciato lì tutto l'inverno. Attualmente, la maggior parte delle macchine per la semina delle nuvole nello stato sono installate su proprietà private e gestite manualmente da proprietari di case e agricoltori che sono pagati per accenderle quando arriva una tempesta.

Ancora, Busto warns that cloud seeding isn't a cure for drought. Take this winter, which has been too warm and too dry for seeding. "We have not been able to run our cloud seeding machines because there's been no storms coming through, " he said; the machines have only run a handful of times so far.

State lawmakers can be reluctant to spend money on cloud seeding technology, particularly during tight budget years.

Wyoming's Legislature, ad esempio, put about $120, 000 to $160, 000 into the state's cloud seeding program each year since it started in 2005. But now the state is running a deficit, and lawmakers want to cut next year's funding to $80, 000.

At a recent meeting at the Wyoming Water Development Office in Cheyenne, state engineer Patrick Tyrrell told cloud seeding company representatives and state and local officials from around the region that his team hasn't yet found local funders, such as ski resorts, to step in to help pay for the program.

Kansas' cloud seeding program has dwindled almost to nothing since the 1970s because of budget cuts. Nevada's Legislature eliminated funding for cloud seeding during the 2008 budget shortfall, McDonough said. Lawmakers voted last year to resume funding.

Cloud seeding can also face public opposition. State officials who manage the programs are used to explaining the science to lawmakers, their governing boards, reporters and concerned citizens.

"Most people don't understand the science very well, and they don't understand who's doing what and where, " Busto said. It's easy to find websites and online videos dedicated to conspiracy theories, such as that cloud seeding caused last year's hurricane and flooding in Houston, or that cloud seeding is part of a government plot that will inevitably poison all life on Earth.

Busto said he has been confronted by people who are worried that exposure to silver iodide will make them sick. But silver is a naturally occurring element that is not inherently harmful, Egli ha detto. In the 2014 Wyoming study, scientists found that seeding added some silver iodide to the surrounding water and soil but far too little to pose a known threat to human health.

North Dakota's Kouba is one of the skeptics. He has compiled state rainfall data going back to the 1970s and concluded that cloud seeding has decreased rainfall, particularly in counties that are downwind of seeding operations. "I'm in a downwind county, and we have lost considerably, " Egli ha detto.

La scorsa estate, when a drought seized western North Dakota, Kouba circulated a petition asking the Hettinger County Commission to file an injunction against a nearby county to stop cloud seeding there. He managed to get about half the county to sign on, Egli ha detto. Recentemente, he presented his rainfall data to the state water commission.

North Dakota officials say there's no evidence that cloud seeding caused last year's drought. Se qualcosa, cloud seeding in one place leads to more precipitation downwind, not less, said Darin Langerud, who oversees cloud seeding for the North Dakota Atmospheric Resource Board.

Busto said actual science fiction—such as "Geostorm, " a 2017 movie about malfunctioning climate control satellites—fuels misperceptions about what states are really trying to do.

"Every time something like that comes out it feeds more conspiracy theories, " he said. "I'm just trying to make more snowflakes at a ski resort."

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