Per molti ecologisti, il lavoro sul campo coinvolge montagne maestose o fiumi impetuosi o vasti tratti di natura selvaggia. Proprio alla fine, significa esplorare aree naturali che non sono definite dallo sviluppo umano.

Ma per Carly Ziter, un sito di ricerca può essere molto più vicino a casa. Infatti, può essere proprio fuori dalla tua porta sul retro.

In uno studio pubblicato il 6 marzo sulla rivista Applicazioni ecosistemiche , Zita, uno studente laureato in biologia integrativa nel laboratorio della professoressa Monica Turner presso l'Università del Wisconsin-Madison, trova che gli spazi verdi urbani come i cortili, i parchi cittadini e i campi da golf contribuiscono in modo sostanziale al tessuto ecologico delle nostre città e del paesaggio in generale e devono essere aggiunti ai dati che gli ecologisti utilizzano attualmente quando esplorano grandi questioni sul nostro mondo naturale.

"Spesso, quando facciamo studi regionali sui servizi ecosistemici, o i modi in cui la natura ci avvantaggia, ignoriamo le città, Ziter dice. "Trattiamo la città come una specie di scatola grigia; letteralmente sulle mappe è spesso una scatola grigia. E quello che abbiamo scoperto qui è che... dobbiamo pensare alla città come parte del paesaggio".

Per avere un'idea di come le aree urbane si inseriscano in dinamiche paesaggistiche più ampie, Ziter ha prelevato campioni di terreno da 100 siti intorno alla città di Madison, Wisconsin. Ha esaminato i cimiteri, l'Arboreto UW, parchi pubblici e tanti, tanti cortili. Ciascun campione è stato quindi analizzato per tre servizi ecosistemici:stoccaggio del carbonio, regolazione della qualità dell'acqua e mitigazione delle inondazioni. I risultati indicano che gli spazi verdi urbani svolgono un ruolo significativo nella fornitura di alcuni servizi ecosistemici.

Per esempio, Ziter ha scoperto che le aree più sviluppate come i parchi pubblici e i giardini delle persone immagazzinano sostanzialmente più carbonio nei loro terreni rispetto alle foreste urbane o alle praterie. I suoli urbani hanno persino immagazzinato in media più carbonio rispetto ai suoli agricoli che dominano il paesaggio circostante di Madison.

Nonostante questo grande pozzo di carbonio, molte valutazioni regionali o addirittura nazionali sullo stoccaggio del carbonio "contano le aree urbane come zero, " dice Zita.

Ovunque guardasse nei suoi siti di ricerca, Ziter ha trovato esempi di servizi ecosistemici. Le foreste urbane e le praterie hanno avuto un grande impatto sul controllo delle inondazioni, permettendo all'acqua di infiltrarsi nel terreno invece di scorrere semplicemente nelle strade o nelle fognature. E il tipo e l'ampiezza del servizio fornito variava da sito a sito.

"Il mio cortile e il mio cortile possono essere più diversi in termini di ecologia rispetto a due case in tutta la città l'una dall'altra, " dice Ziter. "E questo è davvero affascinante dal punto di vista gestionale, perché sono queste piccole decisioni che le persone prendono come individui che stanno plasmando l'ecologia di questi paesaggi".

Secondo un rapporto del 2016 dello United States Census Bureau, più dell'80% degli americani vive in aree urbane, il che significa che le decisioni individuali possono sommarsi a grandi impatti sullo stoccaggio del carbonio, controllo delle inondazioni o qualità dell'acqua, sia che si tratti di piantare erba del tappeto erboso o di allestire un letto da giardino o di mettere in un vialetto.

Ma questi non sono gli unici servizi ecosistemici forniti dal "selvaggio urbano".

"Se sei fuori a fare giardinaggio, stai interagendo con il mondo naturale. Se stai uscendo per una passeggiata lungo il lago, stai interagendo con il mondo naturale. Spesso pensiamo alla natura come a questi grandi spazi selvaggi, ma ci sono molte interazioni quotidiane più piccole che non ci rendiamo conto che promuovono una connessione con il nostro ambiente, " dice Ziter. E queste interazioni promuovono la salute fisica, benessere mentale e qualità complessiva della vita in una città, aggiunge.

Ziter spera che il suo studio possa aiutare a evidenziare l'importanza degli spazi verdi urbani e incoraggiare più ecologisti a iniziare a studiare questi ambienti urbani. Però, lei avverte, il lavoro potrebbe non essere per tutti.

"Ho dovuto ottenere il permesso per ognuno dei miei cento siti all'interno della città, ", dice. "E questo significava parlare a tu per tu con più di 100 persone, e questo è tutto, da Joe Next Door al sovrintendente del campo da golf a un gruppo di chiesa che gestisce un restauro di praterie".

Anche se non le dispiaceva rispondere alle domande dei proprietari di case curiosi o dei passanti, Ziter dice, si rende conto che "quel tipo di interazione sociale non è nella cassetta degli attrezzi di molti ecologisti!"