Il deserto del Sahara è vasto, generosamente polveroso, e sorprendentemente timido riguardo alla sua età. Una nuova ricerca che esamina quella che sembra essere la polvere che il Sahara ha soffiato sulle Isole Canarie sta fornendo la prima prova diretta dalla terraferma che l'età del Sahara corrisponde a quella trovata nei sedimenti di acque profonde:almeno 4,6 milioni di anni.

"La gente ha cercato di capirlo per diversi decenni, " ha detto Daniel Muhs, un geologo dell'U.S. Geological Survey di Denver, Colorado. "Studi più recenti hanno detto che era l'inizio del Pleistocene (circa 2,6 milioni di anni fa). Poi altri dicono qualche migliaio di anni fa." A questo si aggiunge un modello che suggerisce che il deserto del Sahara sia apparso per la prima volta già sette milioni di anni fa.

Ci sono anche altre prove che il deserto ha preso delle pause e si è bagnato, periodi più verdi intervallati da periodi aridi. È questa sensibilità al clima, e il ruolo del Sahara nel clima globale, che rende la regione così interessante per i ricercatori.

Il nuovo lavoro di Muhs e dei suoi colleghi nelle Isole Canarie si è concentrato su spessi strati di terreno finemente bruno-rossastro trovati tra strati di rocce vulcaniche e sabbie dunali sulle isole di Fuerteventura e Gran Canaria. Le isole sono al largo della costa occidentale del Nord Africa, alla foce di un rubinetto che stagionalmente versa polvere portata dal vento dal Sahara e attraverso l'Oceano Atlantico. Muhs presenterà i risultati domani alla riunione annuale della Geological Society of America a Phoenix, Arizona.

La missione di Muhs e dei suoi colleghi era quella di trovare, identificare, e datare qualsiasi strato di antica polvere africana in quelli che sono chiamati paleosol, o sepolto, terreni antichi. In una località costiera studiata, hanno trovato strati di dune realizzati con conchiglie locali di animali marini; in un altro, c'erano strati di lava dai vulcani che hanno costruito le isole. Entrambi questi archivi geologici contenevano paleosol fatti di minerali a grana molto fine ricchi di quarzo e mica, minerali che non riflettono la geologia locale delle isole. Loro fanno, però, riflettono i minerali trovati nel vicino continente africano.

Fortunatamente per i geologi, le colate laviche che racchiudono gli strati di quarzo e mica a grana fine trasportati dal vento hanno permesso di stabilire le età approssimative della polvere del Sahara. Questo perché le rocce vulcaniche contengono minerali con quelli che sono essenzialmente orologi isotopici che iniziano a ticchettare quando i minerali nella lava si raffreddano e si solidificano. E poiché gli strati di lava, paleosol, e altri terreni locali sono impilati cronologicamente con il più giovane in cima, i flussi di lava forniscono alcuni confini di quando il Sahara era abbastanza secco da lanciare enormi tempeste di polvere sull'Atlantico.

In tutto, i ricercatori riportano otto paleosol che registrano la polvere africana accumulatasi alle Canarie tra circa 4,8 e 2,8 milioni di anni fa, da 3,0 a 2,9 milioni di anni fa, e a circa 400, 000 anni fa. I più antichi paleosol concordano con i nuclei di acque profonde, che ha portato la prima polvere del Sahara nell'Atlantico a circa 4,6 milioni di anni fa.

Questo non vuol dire che il Sahara abbia 4,6 milioni di anni. È solo quanto Muhs e i suoi colleghi hanno potuto determinare in base ai paleosol e alle lave che hanno trovato.

"Potremmo tornare più indietro nel tempo se riuscissimo a trovare i paleosol, "Mha detto.

La presentazione di Muhs è intitolata The Antiquity of the Sahara Desert:New Evidence From the Mineralogy and Geochemistry of Pliocene Paleosols on the Canary Islands, Spagna (documento n. 76-1; https://gsa.confex.com/gsa/2019AM/webprogram/Paper335207.html). È previsto per lunedì, 23 settembre, alle 8:05 nella stanza 221AB, Edificio nord del Phoenix Convention Center. Fa parte di una sessione intitolata T2. Geomorfologia e cambiamento climatico nei deserti caldi.