Quando si tratta di terreni, l'identificazione corretta è fondamentale. L'identificazione consente agli scienziati di determinare la storia dietro il suolo:come si è formato, come si comporta in diversi scenari, e quanto possa essere prezioso per certe piante e animali.

Classificazione del suolo, o identificazione scientifica, può anche aiutare a determinare se il suolo necessita di maggiore attenzione e risorse per la protezione. Per esempio, alcuni terreni potrebbero non essere sicuri per l'escursionismo, potrebbe ospitare una specie in via di estinzione, o promuovere un ecosistema unico come le zone umide.

Però, la classificazione del suolo è complessa. Le caratteristiche del suolo includono il colore, struttura, composizione minerale, contenuto di aria e acqua, e altro ancora. Ognuna di queste caratteristiche può fornire dettagli aggiuntivi per risolvere la storia dietro il suolo.

Molti terreni sono semplici da identificare per gli scienziati del suolo addestrati. Ma Karen Vaughan dell'Università del Wyoming e il suo team hanno indagato su un'area di terreno lungo la costa centrale della California che aveva alcune caratteristiche peculiari.

"La ragione di questo sito di ricerca viene davvero da molto tempo fa in un laboratorio sul campo delle zone umide, " dice. "Gli studenti continuavano a dire che il terreno non soddisfaceva tutti gli indicatori di campo di suoli idrici o più umidi. Ho pensato, deve. È umido e c'è molta vegetazione amante dell'acqua. Poi ho capito che doveva essere un terreno problematico, quindi abbiamo impostato questo esperimento per capirlo."

L'esperimento di Vaughan consisteva nello studiare quanto fosse scuro il colore del suolo, così come il suo contenuto di acqua, vegetazione, e composizione chimica. Guardando come sembravano bagnati i terreni, la vegetazione che vi cresceva, e microbi che vivevano lì, uno scienziato penserebbe che si tratti di terreni paludosi.

Però, altre caratteristiche del suolo, come il suo colore scuro, confuso i ricercatori perché era così simile al terreno più secco circostante. Qui è dove un modo per analizzare più precisamente il colore del suolo, chiamato indice di oscurità del profilo, è stato utile. Ha permesso loro di classificare correttamente i suoli.

La classificazione del suolo è di solito una scienza abbastanza esatta. I suoli idraulici hanno un insieme specifico di caratteristiche. Una delle caratteristiche chiave del suolo igrometrico è un pallido, colore grigiastro chiaro. Come risultato del colore unicamente scuro, potrebbero essere erroneamente identificati come terreni più aridi e non soddisfare i requisiti delle zone umide.

Ulteriori indizi per la classificazione del suolo possono talvolta essere trovati nel paesaggio. Le frane sono comuni su queste scogliere, che causano la caduta del suolo e il deposito in altre aree. Spesso, queste frane provocano depressioni in cui un terreno potrebbe essere più umido dei suoi dintorni.

"Otteniamo queste situazioni in cui le caratteristiche del suolo non corrispondono a quelle che di solito vediamo nei terreni più umidi, " Vaughan spiega. "Questo è, Per esempio, perché i terreni trasportati hanno ereditato i colori più scuri dal materiale genitore. Se qualcuno guardasse questi terreni, penserebbero che non sono bagnati come sono. Quindi non classificherebbero queste aree come zone umide, nonostante si esibiscano come zone umide."

"Questo tipo di identificazione corretta è importante in modo che le zone umide possano essere meglio conservate, " Dice Vaughan. "Se i ricercatori non li conoscono, non possono essere protetti".

Questo perché le zone umide sono così benefiche per l'ambiente. Possono aiutare a immagazzinare acqua per proteggersi da inondazioni ed erosione, oltre a migliorare la qualità dell'acqua. Servono anche come luogo di vita per piante e animali importanti. Certo, sono anche belli da osservare durante le escursioni nella natura.

"I suoli raccontano la storia di un ecosistema, " dice. "Se guardiamo al suolo, possiamo capire la funzione dell'ecosistema."