Anche se la Terra è abitabile (ha avuto acqua liquida superficiale e un po' di crosta) per 4,3 miliardi di anni, e le più antiche tracce presunte di vita suggerite risalgono a 4,1 miliardi di anni, la presenza di una biosfera microbica è solidamente dimostrata solo da 3,4 miliardi di anni fa.

Riesaminare le testimonianze delle prime tracce di vita è essenziale nella ricerca delle origini e dell'evoluzione della vita, sulla Terra e altrove nell'universo, sottolinea questa settimana la professoressa Emmanuelle Javaux, paleobiologo e astrobiologo dell'Università di Liegi, nel diario Natura .

Le sfide sono numerose:il record di roccia conservata inizia solo intorno a 4 miliardi di anni ed è frammentario, e antiche rocce che forse contengono biofirme sono state trasformate da vari processi geologici nel tempo, e può essere contaminato da forme di vita più recenti. Inoltre, i processi naturali non biologici possono creare strutture minerali o organiche con chimiche e morfologie che ricordano la vita. Finalmente, quando si dimostra una traccia di vita, a volte è difficile determinarne l'identità e il metabolismo.

Nuovi progressi nelle analisi su micro e nanoscala, così come approcci sperimentali, consentono di migliorare la caratterizzazione di queste biofirme e di limitare i processi abiotici, tenendo conto del contesto geologico. Riesaminare le prove delle prime tracce di vita è una sfida, ma è essenziale nella ricerca delle origini e dell'evoluzione della vita sulla Terra ma anche oltre su pianeti o lune abitabili, come le agenzie spaziali hanno capito.

Questa ricerca è al centro dell'astrobiologia, una disciplina scientifica recente che mira a comprenderne l'origine, Evoluzione, distribuzione, e il futuro della vita nell'universo.