I campioni di carota prelevati durante una spedizione internazionale di perforazione oceanica stanno producendo la più alta risoluzione, record esteso di rifting continentale mai ottenuto.

Un team di ricercatori provenienti da tutto il mondo, lavorando come parte della spedizione Corinth Active Rift Development, raccolto 1,6 chilometri (un miglio) di carote di sedimenti e dati da pozzi di trivellazione in tre diverse località nel Golfo di Corinto nella Grecia centrale. I campioni forniscono un continuo, registrazione ad alta risoluzione di cambiamenti complessi nell'ambiente passato e tassi di faglia di frattura nell'ultimo milione di anni.

Il Corinth Rift è una delle aree sismicamente più attive in Europa, dove una delle placche tettoniche della Terra viene lacerata causando rischi geologici tra cui terremoti, tsunami e frane. Questo processo di rifting è al centro della spedizione 381 dell'International Ocean Discovery Program (IODP) guidata dalla professoressa Co-Chief Scientists, Lisa McNeill dell'Università di Southampton e dalla professoressa Donna Shillington del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University negli Stati Uniti.

Il team di Expedition ha raccolto i campioni di carota mentre si trovava a bordo della nave di perforazione Fugro Synergy tra ottobre e dicembre 2017. Le carote sono state quindi aperte, analizzati e campionati dal team scientifico nel febbraio 2018 durante un mese di intenso lavoro presso l'Università di Brema in Germania.

L'analisi dei nuclei recuperati dalle profondità del fondo marino rivela una serie di cambiamenti molto complessi nelle condizioni chimiche e biologiche all'interno delle acque del bacino negli ultimi circa 0,5 milioni di anni. Questi cambiamenti sono guidati dalla crescita globale e dal restringimento delle calotte glaciali della Terra, che a loro volta controllano l'altezza del livello globale del mare.

Le fluttuazioni del livello del mare fanno sì che il bacino del Golfo di Corinto passi da un ambiente marino normale, quando il Golfo era collegato agli oceani del mondo, e una vasta gamma di condizioni più complesse quando il livello del mare è basso. I sedimenti della spaccatura mostrano che una gamma insolita di organismi viveva all'interno del bacino in queste condizioni complesse.

I dati raccolti verranno utilizzati per calcolare la velocità con cui le faglie attive generatrici di terremoti stanno scivolando all'interno della spaccatura. Questo può essere utilizzato per valutare il potenziale di pericolosità sismica della regione, che ha una zona costiera popolata intorno al Golfo e la vicina città di Atene che può essere colpita da futuri terremoti.

"I nuovi nuclei stanno rivelando esattamente ciò che speravamo:il potenziale per calcolare con precisione l'attività di importanti faglie che generano regolarmente terremoti di magnitudo da 6 a 7 nell'area, " ha detto il professor McNeill. "I ricercatori hanno lavorato nella regione di Corinth Rift per molti decenni, esaminando sedimenti e tracce di faglie attive esposte a terra e utilizzando la geofisica marina per visualizzare il bacino e la sua struttura al di sotto del fondo marino. Il pezzo mancante del puzzle è stata l'età dei sedimenti del bacino che registrano la storia del rifting. Ora sappiamo che i campioni di base ci consentiranno di completare questo pezzo del puzzle. Questo a sua volta può essere utilizzato per calcolare il potenziale sismico di faglia, e, in tempi più lunghi, svelare la sequenza degli eventi man mano che la frattura si è evoluta."

Il professor Shillington ha aggiunto:"Le nuove scoperte risultanti da questa spedizione ci aiuteranno a comprendere altre zone di spaccatura attive e antiche in tutto il mondo, compresi altri ad alto potenziale di rischio. La complessa storia dei microfossili conservati nei sedimenti e le loro implicazioni per le condizioni di vita nel bacino è stata inaspettata e amplierà notevolmente l'impatto del progetto. L'analisi di questi risultati richiederà molti mesi e siamo entusiasti di vedere cosa riveleranno".

Il rifting continentale è fondamentale per la formazione di nuovi bacini oceanici, e le zone di rift attive sono regioni dinamiche ad alto potenziale di rischio. Il Corinth Rift è una di queste località e funge da laboratorio unico in un'area d'Europa con alcuni dei più alti livelli di attività sismica. Geologicamente il Corinth Rift è molto giovane (solo pochi milioni di anni) e offre un'opportunità unica per studiare le primissime fasi della scissione di un continente e il cambiamento climatico nel Mediterraneo orientale. I giovani bacini di rift si riempiono di sedimenti erosi che sono anche sensibili registratori dei passati cambiamenti del clima e del livello del mare e delle condizioni chimiche e biologiche del bacino del rift.