notoriamente, l'uso di uccelli in gabbia per allertare i minatori sui pericoli invisibili di gas come il monossido di carbonio ha dato origine alla metafora cautelativa "canarino in una miniera di carbone".

Ma a parte il fatto che l'esposizione a gas tossici in uno spazio confinato uccide gli uccelli in gabbia prima di colpire gli esseri umani, fornendo un avvertimento tempestivo ai minatori, cosa sappiamo degli effetti dell'inquinamento atmosferico sugli uccelli?

Non tanto quanto penseresti, secondo i ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison.

"Sappiamo molto sugli effetti dell'inquinamento atmosferico sulla salute umana, e sappiamo molto sugli impatti dell'inquinamento atmosferico sugli ecosistemi, " spiega Tracey Holloway, un professore nel Nelson Institute for Environmental Studies di UW-Madison. "Siamo rimasti sorpresi nello scoprire quanto poco sappiamo su come l'inquinamento atmosferico colpisce gli uccelli".

Scrivendo l'11 agosto sul diario Lettere di ricerca ambientale , Holloway, un esperto di qualità dell'aria, e la sua ex studentessa Olivia Sanderfoot, ripercorrere quasi 70 anni di letteratura scientifica per valutare lo stato delle conoscenze su come l'inquinamento atmosferico influisca direttamente sulla salute, benessere, successo riproduttivo e diversità degli uccelli. Questo lavoro fa parte della borsa di studio per la ricerca universitaria della National Science Foundation in corso di Sanderfoot.

Secondo il sondaggio della letteratura del team del Wisconsin, solo due studi sul campo dal 1950 hanno esaminato qualsiasi aspetto della salute e del benessere ecologico delle popolazioni di uccelli selvatici negli Stati Uniti. Globalmente, ci sono solo una manciata di studi che valutano l'impatto dell'esposizione diretta agli inquinanti atmosferici sulla salute degli uccelli. Questi comprendono studi di poche dozzine di specie di uccelli delle circa 10, Circa 000 specie di uccelli conosciute in tutto il mondo.

Parte del problema, dice Sanderfoot, sono le tante variabili in gioco. Non solo gli studi sulle comunità di uccelli selvatici sono difficili da implementare, ma fattori quali tipi e livelli di inquinamento atmosferico, condizioni atmosferiche dinamiche, risposte specie-specifiche, e la difficoltà di individuare gli effetti diretti e indiretti dell'inquinamento atmosferico può confondere anche gli sforzi più elementari per valutare come se la cavano gli uccelli quando sono esposti a sostanze chimiche nell'aria.

"C'è molto lavoro da fare in questo settore, " dice Sanderfoot. "La qualità dell'aria è un problema in continua evoluzione in tutto il mondo. È necessario esaminare diversi tipi di inquinamento atmosferico e diverse specie in tutto il mondo. Abbiamo un'enorme mancanza di comprensione dei livelli di inquinamento a cui sono esposti gli uccelli».

Lacune nella nostra comprensione, secondo il nuovo studio, includere gli effetti dell'inquinamento atmosferico sul sistema respiratorio degli uccelli; effetti tossici sugli uccelli, inclusi livelli di stress elevati e immunosoppressione; cambiamenti comportamentali; e gli effetti sul successo riproduttivo e sulla demografia, come cambiamenti nella densità di popolazione, diversità delle specie e composizione della comunità.

Holloway, che guida il team di scienze applicate della salute e della qualità dell'aria della NASA (un team multi-istituzionale di ricercatori che funge da nesso per l'analisi dei dati ambientali da una costellazione di satelliti per l'osservazione della Terra), osserva che lo studio degli effetti dell'inquinamento atmosferico sugli esseri umani è relativamente più facile da valutare poiché le cartelle cliniche ei dati sulla mortalità sono prontamente disponibili per gli scienziati. Inquinamento dell'aria, infatti, è una delle principali e più dirette minacce ambientali per la salute umana, lei dice.

Qualcosa che rende gli uccelli potenzialmente più vulnerabili ai contaminanti atmosferici è l'efficienza del sistema respiratorio aviario.

"Gli uccelli respirano unidirezionalmente, " osserva Sanderfoot. "Respirano sicuramente in modo più efficiente degli umani, ed è stato ipotizzato che poiché il loro sistema respiratorio è molto più efficiente del nostro, assorbiranno più facilmente gli inquinanti atmosferici".

Lo studio è un trampolino di lancio per nuove ricerche, Sanderfoot e Holloway discutono, e può essere particolarmente importante dato il ruolo degli uccelli come specie sentinella nell'ambiente.

"Quando parli con gli ecologi degli uccelli, l'inquinamento atmosferico non è necessariamente percepito come un problema di alto livello, " Holloway dice. "Cose come i cambiamenti climatici e paesaggistici sono in cima alla loro lista in termini di densità di popolazione, diversità delle specie, stress ecologico. Ma sappiamo che l'inquinamento atmosferico è un grave rischio per la salute umana, e dal nostro studio vediamo abbastanza chiaramente che c'è un impatto sugli uccelli, pure."