I medici di tutto il paese stanno già vedendo prove che il cambiamento climatico sta influenzando la salute dei loro pazienti. In Florida, le persone chiedono più farmaci; poiché le ondate di calore aggravano le loro condizioni mediche, come l'asma, stanno consumando le loro prescrizioni abituali più velocemente. In Pennsylvania, alcuni contraggono malattie, come la malattia di Lyme, di cui non hanno mai dovuto preoccuparsi prima. Il figlio di un pediatra della Virginia è svenuto per il caldo al campo estivo.

Il programma di ricerca sul cambiamento globale degli Stati Uniti avverte che "gli impatti climatici attuali e futuri espongono più persone in più luoghi a minacce per la salute pubblica". Mentre il clima continua a scaldarsi, i modelli di precipitazione cambiano, e gli eventi meteorologici estremi aumentano, le regioni che già sperimentano condizioni meteorologiche pericolose ne vedranno di più, e ci sarà nuovo, minacce per la salute senza precedenti.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità prevede che dal 2030 al 2050, gli impatti del cambiamento climatico causeranno 250, 000 morti in più a livello globale ogni anno, principalmente dalla malnutrizione, malaria, diarrea, e stress da calore. E anche se in alcune aree potrebbero esserci meno morti per il freddo e una maggiore produzione di cibo, gli impatti complessivi del cambiamento climatico saranno innegabilmente negativi. Questo perché il cambiamento climatico non riguarda solo la salute, ma anche le condizioni sociali e ambientali che influenzano la salute:aria pulita, acqua potabile sicura, cibo adeguato e un riparo sicuro.

"Tutte le prove suggeriscono che il riscaldamento sta continuando a livello globale e negli Stati Uniti, e che dovremmo aspettarci più ondate di calore e più siccità. Abbiamo già visto enormi sfide con l'acqua in California, in particolare, e gli incendi e le frane che abbiamo avuto. sono tutti collegati, "ha detto Madeleine Thomson, ricercatore senior presso l'Istituto di ricerca internazionale per il clima e la società dell'Earth Institute, e ricercatore senior presso la Mailman School of Public Health della Columbia. "Il cambiamento climatico ti influenza ovunque tu sia."

Gli effetti dell'aumento delle temperature

La temperatura media negli Stati Uniti è aumentata tra 1,3 e 1,9 F dal 1895, quando è iniziata la registrazione. La maggior parte di tale aumento si è verificata dal 1970. Anche questa apparentemente piccola quantità di riscaldamento ha portato a precipitazioni più intense, siccità, ondate di calore e uragani intensi. Alcuni scienziati prevedono che entro il 2100, le temperature medie globali aumenteranno di 5,2˚F rispetto alla media del 1901-1960. Negli Stati Uniti, questo dovrebbe portare più precipitazioni invernali e primaverili nel nord-est, e aumenta ovunque la frequenza e l'intensità delle precipitazioni estreme. Temperature più elevate porteranno probabilmente a uno scioglimento precoce della neve, più precipitazioni che cadono sotto forma di pioggia piuttosto che di neve, e più evaporazione, aumentando così il rischio di siccità a breve e lungo termine. Gli uragani e le ondate di calore saranno più intensi.

Con l'aumento delle temperature, più persone soffriranno di crampi da calore, esaurimento da calore, l'ipertermia (temperatura corporea elevata) e il colpo di calore poiché i giorni insolitamente caldi o freddi per la stagione ostacolano la capacità del corpo di regolare la propria temperatura. L'esposizione prolungata al calore può esacerbare le malattie cardiovascolari, malattie respiratorie e renali, diabete, e aumentare la possibilità di ictus. Una maggiore incidenza di calcoli renali è stata collegata a temperature più calde, probabilmente perché la disidratazione produce una concentrazione di calcio e minerali nelle urine che creano calcoli renali.

Alcuni segmenti della popolazione saranno più vulnerabili di altri ai rischi per la salute dei cambiamenti climatici, a seconda della regione e delle condizioni sociali. anziani, soprattutto quelli che vivono soli, sono immobili, o avere condizioni preesistenti, sono particolarmente sensibili al calore eccessivo. L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che, globalmente, 38, 000 anziani moriranno a causa dell'esposizione al calore tra il 2030 e il 2050. I bambini sono ad alto rischio perché trascorrono più tempo fuori a correre o a praticare sport, e dipendono dagli adulti per tenerli al sicuro. Anche le donne incinte sono più vulnerabili:alcune ricerche collegano temperature più elevate a un rischio maggiore di parti prematuri e nati morti.

Persone il cui lavoro richiede loro di stare fuori, come lavoratori agricoli o edili, sarà regolarmente esposto a temperature più elevate. Le comunità a basso reddito e alcune comunità di colore possono essere a rischio perché prive di aria condizionata o vivono in aree in cui l'effetto isola di calore urbana (quando le superfici urbane scure come edifici e strade assorbono calore) aumenta le temperature rispetto alle aree circostanti. Le ondate di calore possono anche esacerbare la malattia mentale, e alcuni studi hanno trovato un legame tra il calore elevato e un aumento della criminalità violenta.

Temperature più elevate possono favorire la formazione di ozono troposferico, e meno umidità nell'aria gli permette di rimanere nell'atmosfera più a lungo. Ozono a livello del suolo, l'ingrediente principale dello smog, si verifica quando gli inquinanti dei combustibili fossili e le emissioni naturali della vegetazione o degli incendi reagiscono chimicamente con la luce solare. L'esposizione all'ozono può causare mancanza di respiro, aggravare malattie respiratorie come l'asma, e portare alla morte prematura.

Gli scienziati non sono ancora sicuri se il cambiamento climatico immetterà più particolato ("PM, " un mix di minuscole particelle e goccioline liquide) nell'atmosfera, perché i cambiamenti nelle precipitazioni, l'umidità e la miscelazione dell'aria influenzano i livelli di PM. Però, incendi boschivi, una delle principali fonti di PM, si prevede che aumenteranno poiché primavere ed estati più calde e lo scioglimento delle nevi anticipate causano condizioni di siccità. PM, in particolare particelle di diametro inferiore a 2,5 micrometri, può essere inalato in profondità nei polmoni e persino nel flusso sanguigno. L'esposizione al PM è stata collegata alla morte prematura di coloro che soffrono di malattie cardiache o polmonari, infarti, Battito irregolare, malattia cardiovascolare, cancro ai polmoni, asma e broncopneumopatia cronica ostruttiva. Uno studio del 2017 su 60 milioni di anziani negli Stati Uniti ha rilevato che l'esposizione a PM2,5 e ozono aumenta la possibilità di morte prematura, anche a livelli inferiori agli attuali standard fissati dall'Environmental Protection Agency per proteggere il pubblico.

Con l'aumentare della siccità, le ondate di calore probabilmente si intensificheranno e possono esaurire le risorse idriche. Nelle zone costiere, la siccità può portare all'intrusione di acqua salata (quando l'acqua dell'oceano si infiltra nelle acque sotterranee), che possono contaminare l'approvvigionamento di acqua potabile. La qualità dell'acqua può anche risentirne se un flusso ridotto di acqua aumenta la concentrazione di inquinanti nell'acqua, o quando le temperature più calde favoriscono la crescita dei patogeni. La siccità peggiora anche la qualità dell'aria perché pone le basi per tempeste di polvere e incendi, che producono particolato.

Temperature più calde, aumento della CO2 nell'atmosfera, e più precipitazioni stimolano la crescita delle piante e possono allungare la stagione di crescita. Ciò influenzerà l'importo, distribuzione e tempistica della produzione di polline, che può aggravare l'asma e altre sensibilità allergiche. Aree più secche degli Stati Uniti, però, potrebbero avere stagioni polliniche più brevi a causa dello stress delle piante e questo potrebbe ridurre gli allergeni.

Minacce alla salute legate all'acqua

Inondazioni dovute a forti precipitazioni, gli uragani e le tempeste costiere avranno numerosi impatti sulla salute.

Le persone possono essere ferite o morire mentre si preparano per un disastro, in mezzo a uno, o pulire dopo. Le inondazioni possono anche contaminare l'acqua, che possono produrre problemi e malattie gastrointestinali. Inoltre, lo stress della perdita e dell'interruzione durante eventi estremi può peggiorare le condizioni mediche preesistenti e aggravare la salute mentale.

Se ci sono più precipitazioni e umidità all'aperto, gli interni potrebbero anche diventare più umidi, aumento della muffa indoor e degli acari della polvere che esacerbano l'asma e la bronchite. roditori, che scatenano allergie e trasportano agenti patogeni come hantavirus, potrebbe essere guidato all'interno da precipitazioni estreme.

Il cambiamento climatico avrà anche un impatto sulle malattie trasmesse dall'acqua come il norovirus, rotavirus e giardiasi. Temperature più calde dell'aria e della superficie del mare, precipitazioni e deflussi, inondazioni costiere, uragani, e le mareggiate influiscono sulla crescita, propagazione, e la gravità degli agenti patogeni e delle tossine che causano malattie legate all'acqua.

Temperature in aumento, forti piogge e deflussi contenenti sostanze nutritive (ad esempio da fertilizzanti e scarichi di impianti di trattamento delle acque reflue) promuovono la crescita di cianobatteri nei corsi d'acqua. Queste alghe blu-verdi producono tossine che possono causare danni al fegato e ai reni, malattie gastrointestinali e problemi neurologici, soprattutto nei bambini. Le persone possono essere esposte a queste tossine nuotando o andando in barca al loro interno, inalandole, bere acqua inquinata o mangiare pesce contaminato. Le fioriture di alghe della marea rossa nell'oceano possono causare malattie respiratorie e irritazioni agli occhi, soprattutto nelle persone con malattie respiratorie preesistenti.

Vibrioni batteri, che possono contaminare i crostacei e le acque ricreative, sono più frequenti quando la temperatura della superficie del mare e il livello del mare aumentano, soprattutto lungo le coste. Possono causare occhi, orecchio, e infezioni delle ferite, diarrea, e morte.

Quando le precipitazioni eccessive, deflusso, inondazioni o mareggiate travolgono le acque reflue e le infrastrutture fognarie, più patogeni, sostanze chimiche, e le tossine delle alghe possono defluire nelle acque ricreative e nelle zone di pesca, o contaminare l'acqua potabile. Inondazioni e tempeste possono anche danneggiare le infrastrutture e causare interruzioni di corrente che possono influire sui trasporti e quindi sull'accesso all'assistenza sanitaria.

Malattie trasmesse da vettori e altre malattie

Malattie trasmesse da vettori:quelle trasmesse dalla puntura di insetti come zanzare, zecche e pulci:si prevede che aumenteranno man mano che le temperature si riscaldano e le precipitazioni cambiano. Gli insetti emergeranno all'inizio della stagione e si estenderanno più a nord e ad altitudini più elevate; Inoltre, una stagione di crescita più lunga aumenta la quantità di tempo in cui gli esseri umani saranno esposti a loro. Le malattie trasmesse da vettori riscontrate negli Stati Uniti includono la malattia di Lyme trasmessa dalle zecche, febbre maculata rickettsiosi, ehrlichiosi e babesiosi; virus del Nilo occidentale trasmesso dalle zanzare, malaria, virus dengue e chikungunya; e la peste trasmessa dalle pulci.

Maggiori precipitazioni sono favorevoli alle zanzare che diffondono il virus del Nilo occidentale, che hanno bisogno solo di un ditale pieno d'acqua per riprodursi. L'OMS prevede che la malaria ucciderà altri 60, 000 persone in tutto il mondo tra il 2030 e il 2050 perché le temperature più calde consentono al parassita che causa la malaria nelle zanzare di riprodursi più velocemente e spingono le zanzare a consumare più spesso pasti di sangue. Inoltre, quello riproduttivo, i tassi di sopravvivenza e di puntura delle zanzare Aedes aegypti portatrici di dengue e febbre gialla sono fortemente influenzati dalla temperatura, precipitazioni e umidità.

Thomson e l'Earth Institute sono coinvolti con il Northeast Regional Center for Excellence in Vector-Borne Diseases, che è finanziato dai Centers for Disease Control. Sta cercando di comprendere i diversi vettori nello Stato di New York che trasmettono la malattia addestrando nuovi entomologi a identificare le varie zanzare nell'area e determinare se trasmettono o meno la malattia.

Mentre è probabile che il cambiamento climatico abbia un'influenza sui modelli di infezione e sulla gamma geografica delle malattie trasmesse da vettori, altri fattori, come il modo in cui si evolvono i patogeni, come viene utilizzata la terra, anche la demografia e la capacità di una popolazione di adattarsi ai cambiamenti climatici giocheranno un ruolo nel determinare gli impatti delle malattie.

Il cambiamento climatico può anche influenzare la prevalenza delle malattie trasmesse dagli animali. L'hantavirus è scoppiato nel sud-ovest degli Stati Uniti nel 1993 dopo sei anni di siccità terminata con forti nevicate e piogge. L'eccesso di precipitazioni ha permesso a piante e animali di proliferare, che ha provocato un'esplosione di topi cervi. Potrebbero aver portato hantavirus per anni, ma improvvisamente, molti più topi stavano entrando in contatto con gli umani, che sono stati infettati attraverso il contatto con topi infetti o i loro escrementi.

Alcuni scienziati ritengono che il cambiamento climatico abbia anche contribuito alle epidemie di Ebola nell'Africa occidentale alcuni anni fa. Le stagioni secche seguite da forti piogge hanno prodotto un'abbondanza di frutti. Quando la frutta era abbondante, pipistrelli e scimmie (i sospetti portatori del virus Ebola) probabilmente si sono riuniti per mangiare, permettendo alla malattia di saltare tra le specie. Gli esseri umani hanno poi contratto la malattia mangiando o maneggiando pipistrelli infetti.

Rischi per la salute legati al cibo

Poiché si prevede che il cambiamento climatico promuova la crescita di agenti patogeni e tossine, le malattie di origine alimentare probabilmente aumenteranno.

Mangiare cibo contaminato dai patogeni E. coli, Salmonella e Campylobacter, che prosperano in ambienti caldi, condizioni di umidità:possono causare diarrea e altri problemi gastrointestinali e possono persino essere pericolose per la vita. Le condizioni calde e umide stimolano anche la crescita di muffe come le micotossine sulle colture; questo può anche causare malattie o morte se consumato. Le acque reflue o il letame non trattati nelle acque alluvionali o nel deflusso possono contaminare l'acqua utilizzata per l'irrigazione e, infine, le colture irrigate.

Sebbene l'aumento di CO2 nell'atmosfera stimolerà la crescita delle piante, se i livelli di CO2 superano i 540 ppm (i livelli attuali sono 408 ppm), alterano i nutrienti in molte colture, aumentare il contenuto di carboidrati diminuendo il contenuto di proteine. Inoltre, livelli di CO2 più elevati potrebbero ridurre la quantità di elementi importanti, come ferro, zinco, calcio, magnesio, rame, e fosforo, nelle principali colture. Questi cambiamenti avrebbero un impatto sulla nutrizione e sulla salute umana. L'OMS prevede 95, 000 bambini moriranno di malnutrizione tra il 2030 e il 2050.

Le temperature oceaniche più calde probabilmente causeranno un metabolismo più veloce nei pesci e nei mammiferi, con il risultato che i loro corpi assorbono più mercurio. Inquinamento da mercurio, rilasciato nell'aria dalla combustione di combustibili fossili, cade nei corpi idrici o si riversa nell'oceano. Se l'attuale tasso di consumo di pesce continua, gli esseri umani finirebbero per essere sempre più esposti al mercurio, che può avere effetti tossici sul sistema nervoso, sistema digestivo e immunitario, e sui polmoni, reni, pelle e occhi. Anche piccole quantità minacciano lo sviluppo dei bambini piccoli e di quelli in utero.

Gli eventi meteorologici estremi possono anche interrompere o danneggiare le infrastrutture per la distribuzione di cibo, con conseguente deterioramento e riduzione dell'accesso al cibo.

Cosa si può fare per prepararsi?

Gli impatti sulla salute dei cambiamenti climatici varieranno, a seconda dell'esposizione e della sensibilità ai rischi di una comunità, e la sua capacità di adattarsi e rispondere alle mutevoli condizioni. Fattori socioeconomici, come le condizioni di vita, anche le risorse economiche e l'accesso all'assistenza sanitaria modereranno o acuiranno i rischi per la salute.

"Il rischio non è uguale per tutta la popolazione, " ha detto Thomson. "Per proteggere la vostra popolazione vulnerabile, come gli anziani per le ondate di calore, devi avere programmi che si concentrano su questo. Non accadrà a caso. Devi creare un approccio sistematico in anticipo per implementare iniziative che allevieranno, ad esempio, stress da calore:le persone devono andare in centri di raffreddamento, oppure sono mantenuti in ambienti più freschi, oppure la comunità individua persone particolarmente a rischio perché isolate e anziane e non bene. Quindi deve avvenire a livello piuttosto locale... ma la gestione dei rischi per la salute richiede assolutamente una risposta multisettoriale e ciò deve avvenire a più livelli".

Thomson è coinvolto in un nuovo programma lanciato dalla Columbia University chiamato Global Health Security and Diplomacy. Collegamento del dipartimento di pediatria del centro medico della Columbia University, la Scuola per gli Affari Internazionali e Pubblici, e l'Istituto internazionale di ricerca per il clima e la società, il suo obiettivo è preparare i professionisti a gestire meglio le minacce distruttive e su larga scala alla salute della popolazione che hanno il potenziale per minare la società. Questi includono malattie come Ebola e Zika, nonché la distruzione sociale causata dal clima, come l'uragano Maria a Porto Rico, ed eventi climatici come la siccità in Siria.

"Quando si parla di adattamento ai cambiamenti climatici, "disse Thomson, "dobbiamo capire a cosa ci stiamo adattando e quando. E non lo sappiamo perfettamente... Ma sappiamo abbastanza per pensare che dobbiamo iniziare a investire ora nella costruzione della resilienza, ridurre la vulnerabilità delle popolazioni alle minacce dominanti nella regione, e costruire consapevolezza in modo che, mentre impariamo di più, la popolazione è già ben informata e può utilizzare le informazioni in modo produttivo".

I Centers for Disease Control raccomandano azioni che le comunità possono intraprendere per proteggere le loro popolazioni dai rischi per la salute.

Lo sviluppo nelle aree soggette a inondazioni dovrebbe essere limitato, infrastrutture verdi e pavimentazione permeabile possono aiutare a gestire le acque piovane, e le agenzie di sanità pubblica devono monitorare regolarmente le acque potabili e ricreative per i contaminanti. I sistemi di allerta precoce consentono alle persone di agire quando sono previste ondate di calore; tetti verdi e alberi da ombra rinfrescano edifici e strade; e l'accesso alle fontanelle pubbliche, piscine e centri di raffreddamento aiutano le persone a rimanere più fresche. Il monitoraggio della qualità dell'aria è necessario per consentire alle persone vulnerabili di evitare l'esposizione all'aria malsana, e il potenziamento del trasporto pubblico può ridurre l'inquinamento dovuto al traffico. I programmi di controllo delle zanzare aiutano a ridurre il rischio di malattie trasmesse da vettori, e il pubblico deve essere istruito sull'uso di repellenti per insetti e sulla pelle esposta con indumenti.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.