Più di 10 milioni di acri sono stati bruciati in tutto il paese durante la stagione degli incendi negli Stati Uniti del 2017 con un costo di oltre 2 miliardi di dollari, la fattura più grande mai vista.

E mentre molti fattori influenzano il rischio di incendi boschivi, una nuova ricerca dell'Università del Wisconsin-Madison mostra che una raffica di costruzioni edili vicino alle aree selvagge dal 1990 ha notevolmente aumentato il numero di case a rischio di incendi boschivi, aumentando i costi associati alla lotta contro quegli incendi in sviluppi sempre più densi.

La cosiddetta interfaccia wildland-urban, o WUI, dove le case e la vegetazione selvaggia si incontrano, aumentata rapidamente dal 1990 al 2010, aggiungendo un'area collettiva più grande dello stato di Washington attraverso gli Stati Uniti contigui. Mentre la ricrescita della vegetazione in terreni precedentemente sviluppati o agricoli ha rappresentato una parte di questo aumento, Il 97 percento della crescita della WUI è attribuibile alla costruzione di case in aree un tempo scarsamente abitate. Questo è il primo studio a stabilire la causa principale dell'aumento della WUI negli Stati Uniti.

L'aumento della WUI influisce anche sulla diffusione delle specie invasive, inquinamento, e la diffusione di malattie tra animali domestici e fauna selvatica, dicono gli scienziati. Un alloggiamento più denso è anche associato a una maggiore accensione umana degli incendi.

Lo studio è pubblicato il 12 marzo su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . Volker Radeloff, un professore di ecologia forestale e della fauna selvatica all'UW-Madison, ha condotto i lavori, insieme ai colleghi del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, l'Università della California, Berkeley, l'Università di Haifa-Oranim in Israele e il Conservation Biology Institute in Oregon.

"Abbiamo visto che molti incendi sono causati da persone che vivono in prossimità di foreste e terre selvagge. E che quando questi incendi si diffondono, sono molto più difficili da combattere quando le persone vivono lì, perché la vita è a rischio, perché le proprietà devono essere protette, "dice Radeloff, che hanno voluto utilizzare lo studio attuale per capire come si è sviluppato tale rischio nel tempo.

Sovrapposizione di informazioni dal database nazionale sulla copertura del suolo dell'USGS sui dati del censimento modificati, Il gruppo di Radeloff ha monitorato il cambiamento nella WUI durante il periodo di studio di 20 anni. Hanno scoperto che il 9,5 per cento, o 190 milioni di acri, degli Stati Uniti continentali è caduto nella WUI nel 2010, rispetto al 7,2% di 20 anni prima. Il numero di case all'interno della WUI è aumentato da 31 milioni a oltre 43 milioni nello stesso periodo.

Gran parte della crescita di WUI si è verificata ad est del fiume Mississippi nella regione orientale densamente popolata del paese, così come negli stati del sud come l'Oklahoma e il Texas. Aumenti sostanziali della WUI si sono verificati anche in Occidente, dove gli incendi hanno attirato l'attenzione diffusa. Ma Radeloff nota che una porzione più ampia di terreni pubblici non disponibili per lo sviluppo, le aree montuose e l'accesso ridotto all'acqua limitano la crescita massima di WUI in quella regione. Gli incendi si verificano in tutto il paese, ma non tutti ricevono l'attenzione dei media nazionali.

In combinazione con l'aumento delle condizioni favorevoli alla diffusione degli incendi legati al cambiamento climatico, si prevede che l'aumento della WUI, che riflette il numero crescente di case suscettibili di incendi e il loro ruolo nell'accensione degli incendi, porterà a stagioni di incendi boschivi più gravi. I ricercatori raccomandano una serie di pratiche di gestione del territorio per limitare gli effetti negativi dell'espansione della WUI, come la gestione della vegetazione, uso di materiali da costruzione appropriati e normative urbanistiche informate dal rischio di incendi boschivi.

"Quindi c'è molto che si può fare. E penso che ciò che i nostri dati mostrano sul lato dello sviluppo, e altri hanno dimostrato dal lato del cambiamento climatico, è meglio iniziare a farlo o altrimenti avremo notizie come quelle che abbiamo avuto lo scorso autunno ancora e ancora, "dice Radaloff, facendo riferimento ai devastanti incendi che hanno spazzato le regioni densamente popolate della California settentrionale.

Ammettendo che potrebbe sembrare controintuitivo, Radeloff dice di essere contento che la gente voglia vivere dove lo sviluppo incontra le terre selvagge.

"Penso che rifletta il fatto che le persone amano la natura. Questa è una cosa molto buona. Stanno prendendo la più grande decisione economica della loro vita e riflette un'affinità per essere vicini a luoghi selvaggi, ", dice. "È fantastico, è solo che quando milioni di persone lo fanno allo stesso tempo, gli effetti sono quelli che penso che nessuno voglia vedere. E affrontare questo è ciò che spero che il nostro lavoro possa aiutare a fare".