Il Columbia Glacier scende da un campo di ghiaccio 10, 000 piedi (3, 050 metri) sul livello del mare, lungo i fianchi dei monti Chugach, e in una stretta insenatura che conduce al Prince William Sound nell'Alaska sudorientale. È uno dei ghiacciai più in rapida evoluzione al mondo. Le modifiche al ghiacciaio Columbia sono state monitorate per oltre 30 anni utilizzando i dati di Landsat 4, 5, 7, e 8 dati.

Il Columbia è un grande ghiacciaio di marea, sfociando direttamente in mare. Quando gli esploratori britannici lo per primi lo censirono nel 1794, il suo naso - o capolinea - si estendeva a sud fino al confine settentrionale di Heather Island, una piccola isola vicino alla foce della Columbia Bay. Il ghiacciaio mantenne quella posizione fino al 1980, quando iniziò una rapida ritirata che continua ancora oggi.

immagini a falsi colori, catturato dai satelliti Landsat, mostrano come il ghiacciaio e il paesaggio circostante sono cambiati dal 1986. Le immagini sono state raccolte da sensori simili:il Thematic Mapper (TM), il Mapper tematico avanzato Plus (ETM+), e l'Operational Land Imager (OLI), su quattro diversi satelliti Landsat (4, 5, 7, e 8).

Le immagini Landsat combinano infrarossi a onde corte, vicino infrarosso e porzioni verdi dello spettro elettromagnetico. Con questa combinazione di lunghezze d'onda, la neve e il ghiaccio appaiono ciano brillante, la vegetazione è verde, le nuvole sono bianche o arancio chiaro, e l'acqua aperta è blu scuro. Il substrato roccioso esposto è marrone, mentre i detriti rocciosi sulla superficie del ghiacciaio sono grigi.

Negli ultimi tre decenni, il capolinea si era ritirato di più di 12 miglia (20 chilometri) a nord, oltrepassando il lago Terentiev e il Great Nunatak Peak. In alcuni anni, il capolinea si ritirò di più di un chilometro, anche se il ritmo è stato irregolare. Il movimento del capolinea si è bloccato tra il 2000 e il 2006, Per esempio, perché il Great Nunatak Peak e il Kadin Peak (direttamente a ovest) limitavano il movimento del ghiacciaio e mantenevano il ghiaccio in posizione. Dagli anni '80, il ghiacciaio ha perso circa la metà del suo spessore e volume totali. Anelli di roccia appena esposta, noto come linee di taglio, diventare particolarmente prominente intorno all'insenatura durante gli anni 2000.

Come bulldozer, si sollevano i ghiacciai, trasportare, e depositare sedimenti, musica rock, e altri detriti dalla superficie terrestre. Questa massa si accumula sui bordi d'attacco in pile chiamate morene. La morena del Columbia ha creato una cresta sottomarina poco profonda, o secca, che impedisce al mélange di scivolare oltre.

Quando il ghiacciaio si ritirò dalla morena intorno al 1980, il capolinea ha perso una fonte fondamentale di supporto. Una volta liberato da questo punto di ancoraggio, è stato ridotto lo stridore e il trascinamento tra il fondo del mare e il massiccio blocco di ghiaccio, aumentando la velocità con cui il ghiaccio scorreva in avanti e gli iceberg si staccavano dal ghiacciaio.

Il ritiro ha anche cambiato il modo in cui scorre il ghiacciaio. Il ritiro del Columbia contribuisce all'innalzamento globale del livello del mare, principalmente attraverso il parto dell'iceberg.