I ricercatori di Cambridge stanno studiando l'interazione tra robot e umani e insegnando loro come fare le cose molto difficili che troviamo facili.

Pile di scaffali verticali si intrecciano l'una intorno all'altra in quello che sembra un balletto dalla coreografia intricata, anche se certamente poco elegante. Viene eseguito dal 2014 nei cavernosi magazzini di Amazon mentre i robot trasportano scaffali, ciascuno di peso superiore a 1, 000 chilogrammi, sulle loro spalle. I robot hanno ridotto il tempo e l'errore umano, ma hanno ancora cose da imparare.

Una volta ricevuto un ordine, un robot va allo scaffale dove è immagazzinato l'articolo ordinato. Prende lo scaffale e lo porta in un'area in cui l'articolo viene rimosso e riposto in un cestino di plastica, pronto per l'imballaggio e l'invio al cliente. Può sembrare controintuitivo, ma la parte più difficile di questa sequenza è prendere l'oggetto dallo scaffale e metterlo nel cestino di plastica.

Per il dottor Fumiya Iida, Docente di Meccatronica, il suo è un tipico esempio di quello che lui e altri robotisti chiamano un problema dell'ultimo metro. "Un ordine Amazon potrebbe essere qualsiasi cosa, da un cuscino, a un libro, a un cappello, ad una bicicletta, " dice. "Per un essere umano, in genere è facile raccogliere un oggetto senza farlo cadere o schiacciarlo:sappiamo istintivamente quanta forza usare. Ma questo è davvero difficile per un robot".

Negli anni '80, un gruppo di scienziati ha dato un altro nome a questo tipo di problema – il paradosso di Moravec – che essenzialmente afferma che le cose che sono facili per gli umani sono difficili per i robot, e viceversa. "I robot possono arrivare fino a Marte, ma non possono ritirare la spesa, " dice la dottoressa Iida.

Uno degli obiettivi del laboratorio del Dr. Iida nel Dipartimento di Ingegneria è quello di trovare soluzioni efficaci a vari tipi di problemi dell'ultimo metro. Un esempio è la "Picking Challenge" di Amazon, un concorso annuale in cui team di robotica universitaria di tutto il mondo tentano di progettare robot in grado di affrontare il problema di mettere un libro in un bidone di plastica. Il team del Dr. Iida sta anche lavorando con British Airways, che hanno un problema all'ultimo metro con la gestione dei bagagli:un processo quasi interamente automatizzato, tranne il punto in cui valigie di molte forme diverse, dimensioni e pesi devono essere caricati su un aeromobile.

E nelle ultime due estati, hanno lavorato con il gruppo ortofrutticolo G's Growers per progettare robot in grado di raccogliere lattughe senza schiacciarle.

"Quell'ultimo metro è un problema davvero interessante, " Dice la dottoressa Iida. "È la prima linea nella robotica perché tante cose che facciamo nella nostra vita sono problemi dell'ultimo metro, e quell'ultimo metro è la barriera affinché i robot siano davvero in grado di aiutare l'umanità".

Sebbene il pensiero di avere un robot per cucinare la cena o svolgere altre attività quotidiane di base possa sembrare attraente, tali applicazioni domestiche sono ancora lontane dal diventare realtà. "I robot stanno diventando parte della nostra società nelle aree in cui sono più necessari:aree come l'agricoltura, medicinale, sicurezza e logistica, ma non possono andare ovunque all'istante, " spiega la dottoressa Iida.

Se, come dice la dottoressa Iida, la rivoluzione dei robot è già in atto, come interagiremo noi come esseri umani con loro quando diventeranno una parte più visibile della nostra vita quotidiana? E come interagiranno con noi?

Man mano che i robot diventano un luogo più comune, nelle nostre vite, considerazioni etiche diventano più importanti. Nel suo laboratorio, La dottoressa Iida ha un "inventore" di robot, ma se il robot inventa qualcosa di valore, chi possiede la proprietà intellettuale? "Al momento, la legge dice che appartiene all'essere umano che ha programmato il robot, ma questa è una risposta a una domanda legislativa, "dice il dottor Iida. "Le questioni etiche sono un po' più oscure."

"Un'altra domanda interessante è se un robot può imparare a essere etico, " aggiunge la dottoressa Iida. "Questo è molto interessante scientificamente, perché conduce alla natura della coscienza. I robot diventeranno una parte sempre più grande della nostra vita, quindi dobbiamo tutti pensare a queste domande".