C'è molta più neve che si accumula sulle montagne del Nord America di quanto chiunque sapesse, secondo uno studio unico nel suo genere.

Gli scienziati hanno rivisto una stima del volume della neve per l'intero continente, e hanno scoperto che l'accumulo di neve in un anno tipico è del 50% più alto di quanto si pensasse in precedenza.

Nel diario Lettere di ricerca geofisica , i ricercatori della Ohio State University collocano la stima annuale a circa 1, 200 miglia cubiche di accumulo di neve. Se distribuito uniformemente su tutta la superficie del continente dal Canada al Messico, la neve misurerebbe poco più di 7,5 pollici di profondità. Se confinato in Ohio, seppellirebbe lo stato sotto 150 piedi di neve.

La maggior parte della neve si accumula in cima alle Montagne Rocciose Canadesi e ad altre 10 catene montuose. E mentre queste montagne costituiscono solo un quarto della superficie terrestre del continente, trattengono il 60 per cento della neve, i ricercatori hanno determinato.

La ricerca rappresenta un passo importante verso la comprensione della reale estensione delle fonti di acqua dolce nel continente, ha spiegato la dottoranda Melissa Wrzesien, autore principale della carta.

"Il nostro grande risultato è stato che c'è molta più neve in montagna di quanto pensassimo in precedenza, " ha detto. "Ciò suggerisce che la neve di montagna gioca un ruolo molto più grande nel bilancio idrico continentale di quanto sapessimo".

Al momento è impossibile misurare direttamente quanta acqua c'è sul pianeta, disse Michael Durand, professore associato di scienze della terra presso l'Ohio State. "È estremamente importante sapere, non solo per poter fare stime sull'acqua dolce disponibile, ma anche perché non comprendiamo appieno il ciclo dell'acqua della Terra".

I fondamenti sono noti, Ha spiegato Durand. L'acqua evapora, condensa sulle montagne e cade sulla terra come pioggia o neve. Da li, la neve si scioglie, e l'acqua scorre nei fiumi e nei laghi e infine nell'oceano.

Ma esattamente quanta acqua c'è, o in quale proporzione cade sotto forma di neve o pioggia, non è noto con precisione. I satelliti effettuano misurazioni ragionevoli della neve nelle pianure dove il terreno è piatto, anche se le incertezze persistono anche lì. Ma il terreno di montagna è troppo imprevedibile per i satelliti attuali. Ecco perché i ricercatori devono costruire modelli computerizzati sul clima regionale per ottenere un controllo sull'accumulo di neve su scala continentale.

Per la sua tesi di dottorato, Wrzesien sta combinando diversi modelli climatici regionali per effettuare una stima più precisa dell'accumulo annuale di neve su 11 catene montuose nordamericane, comprese le Montagne Rocciose Canadesi, le cascate, la Sierra Nevada e i monti Appalachi. Cuce quei risultati insieme ai dati sull'accumulo di neve dalle pianure.

Finora, il progetto ha consumato 1,8 milioni di ore core sul supercomputer Pleiades della NASA e ha prodotto circa 16 terabyte di dati. Su un normale laptop, i calcoli avrebbero richiesto circa 50 anni per essere completati.

Mentre in precedenza gli scienziati pensavano che il continente contenesse poco più di 750 miglia cubiche di neve ogni anno, i ricercatori dello stato dell'Ohio hanno scoperto che il totale era più vicino a 1, 200 miglia cubiche.

In realtà misurano l'equivalente in acqua della neve, la quantità di acqua che si formerebbe se la neve si sciogliesse, con un rapporto di circa 3 a 1. Per il Nord America, l'equivalente in acqua della neve sarebbe di circa 400 miglia cubiche di acqua, abbastanza per inondare l'intero continente di 2,5 pollici di profondità, o lo stato dell'Ohio profondo 50 piedi.

E mentre le stime precedenti indicavano un terzo dell'accumulo di neve del Nord America in montagna e due terzi in pianura, si è verificato l'esatto contrario:circa il 60 percento dell'accumulo di neve nordamericana avviene in montagna, con le Montagne Rocciose canadesi che contengono tanta neve quanto le altre 10 catene montuose nello studio messe insieme.

"Ognuno di questi intervalli è una parte enorme del sistema climatico, "Durando ha detto, "ma non credo che ci siamo resi conto di quanto siano davvero importanti le Montagne Rocciose Canadesi. Speriamo che richiamando l'attenzione sull'importanza delle montagne, questo lavoro aiuterà a stimolare lo sviluppo nella comprensione di come le montagne si inseriscono nel quadro su larga scala".

Ciò di cui gli scienziati hanno veramente bisogno, Egli ha detto, è un satellite dedicato in grado di misurare l'altezza della neve sia su terreni complessi che in pianura. Lui ei suoi colleghi fanno parte di una collaborazione che propone proprio un tale satellite.