Ricordi della più grande inondazione di lava nella storia dell'Islanda, registrato in un poema apocalittico medievale, furono usati per guidare la conversione dell'isola al cristianesimo, suggerisce una nuova ricerca.

Un team di scienziati e storici medievali, guidato dall'Università di Cambridge, ha utilizzato le informazioni contenute nelle carote di ghiaccio e negli anelli degli alberi per datare con precisione una massiccia eruzione vulcanica, che ebbe luogo subito dopo il primo insediamento dell'isola.

Datando l'eruzione, i ricercatori hanno scoperto che il poema medievale più famoso d'Islanda, che descrive la fine degli dei pagani e l'avvento di un nuovo, dio singolare, descrive l'eruzione e ne usa i ricordi per stimolare la cristianizzazione dell'Islanda. I risultati sono riportati sulla rivista Cambiamento climatico .

L'eruzione dell'Eldgjá nel X secolo è conosciuta come un'inondazione di lava:un raro tipo di eruzione vulcanica prolungata in cui enormi flussi di lava inghiottono il paesaggio, accompagnato da una foschia di gas sulfurei. L'Islanda è specializzata in questo tipo di eruzione - l'ultimo esempio si è verificato nel 2015, e ha influito sulla qualità dell'aria a 1400 chilometri di distanza in Irlanda.

L'inondazione di lava di Eldgjá colpì l'Islanda meridionale entro un secolo dall'insediamento dell'isola da parte di Vichinghi e Celti intorno all'874, ma fino ad ora la data dell'eruzione è stata incerta, ostacolare le indagini sui suoi probabili impatti. Fu un evento colossale con circa 20 chilometri cubi di lava eruttati, sufficienti a coprire tutta l'Inghilterra fino alle caviglie.

Il team guidato da Cambridge ha individuato la data dell'eruzione utilizzando i record di carote di ghiaccio della Groenlandia che preservano la ricaduta vulcanica di Eldgjá. Usando gli indizi contenuti nelle carote di ghiaccio, i ricercatori hanno scoperto che l'eruzione iniziò intorno alla primavera del 939 e continuò almeno fino all'autunno del 940.

"Questo colloca l'eruzione esattamente all'interno dell'esperienza delle prime due o tre generazioni di coloni islandesi, " ha detto il primo autore, il dottor Clive Oppenheimer del Dipartimento di geografia di Cambridge. "Alcuni della prima ondata di migranti in Islanda, portato da bambini, potrebbe aver assistito all'eruzione."

Una volta che avevano una data per l'eruzione di Eldgjá, la squadra ha poi studiato le sue conseguenze. Primo, una foschia di polvere sulfurea diffusa in tutta Europa, registrati come avvistamenti di un sole eccezionalmente rosso sangue e indebolito in irlandese, Cronache tedesche e italiane dello stesso periodo.

Quindi il clima si è raffreddato poiché lo strato di polvere ha ridotto la quantità di luce solare che raggiunge la superficie, che è evidente dagli anelli degli alberi provenienti da tutto l'emisfero settentrionale. Le prove contenute negli anelli degli alberi suggeriscono che l'eruzione abbia innescato una delle estati più fresche degli ultimi 1500 anni. "Nel 940, il raffreddamento estivo è stato più pronunciato nell'Europa centrale, Scandinavia, le Montagne Rocciose Canadesi, Alaska e Asia centrale, con temperature medie estive inferiori di 2°C, ", ha affermato il co-autore, il professor Markus Stoffel del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Ginevra.

Il team ha quindi esaminato le cronache medievali per vedere come il clima di raffreddamento abbia avuto un impatto sulla società. "È stata un'enorme eruzione, ma siamo rimasti ancora stupiti di quanto siano abbondanti le prove storiche per le conseguenze dell'eruzione, " ha detto il co-autore Dr Tim Newfield, dai dipartimenti di storia e biologia della Georgetown University. "La sofferenza umana sulla scia di Eldgjá è stata diffusa. Dal nord Europa alla Cina settentrionale, persone che hanno vissuto a lungo, inverni rigidi e grave siccità primaverile-estiva. Si sono verificate infestazioni di locuste e mortalità del bestiame. La carestia non è arrivata ovunque, ma nei primi anni '40 leggiamo di fame e di vasta mortalità in alcune parti della Germania, Iraq e Cina".

"Gli effetti dell'eruzione di Eldgjá devono essere stati devastanti per la giovane colonia in Islanda - molto probabilmente, la terra fu abbandonata e la carestia grave, ", ha affermato il co-autore, il professor Andy Orchard della Facoltà di inglese dell'Università di Oxford. "Tuttavia, non ci sono testi sopravvissuti dall'Islanda stessa durante questo periodo che ci forniscano resoconti diretti dell'eruzione".

Ma il poema medievale più famoso d'Islanda, Voluspá ("La profezia della veggente") sembra dare un'idea di come fu l'eruzione. Il poema, databile nel lontano 961, predice la fine degli dei pagani islandesi e l'arrivo di un nuovo, dio singolare:in altre parole, la conversione dell'Islanda al cristianesimo, che è stato formalizzato verso la fine dell'XI secolo.

Parte del poema descrive una terribile eruzione con esplosioni infuocate che illuminano il cielo, e il Sole oscurato da fitte nubi di cenere e vapore:

"Il sole comincia a diventare nero, la terra sprofonda nel mare; le stelle luminose si disperdono dal cielo. Il vapore sgorga con ciò che nutre la vita, la fiamma vola alta contro il cielo stesso".

La poesia descrive anche le estati fredde che ci si aspetterebbe dopo una massiccia eruzione, e i ricercatori collegano queste descrizioni allo spettacolo e agli impatti dell'eruzione di Eldgjá, il più grande in Islanda dal suo insediamento.

Le immagini apocalittiche del poema segnano la fine infuocata del mondo degli antichi dei. I ricercatori suggeriscono che queste righe del poema potrebbero aver avuto lo scopo di riaccendere i ricordi strazianti dell'eruzione per stimolare il massiccio cambiamento religioso e culturale che ha avuto luogo in Islanda negli ultimi decenni del decimo secolo.

"Con una data precisa per l'eruzione, molte voci nelle cronache medievali si inseriscono come probabili conseguenze:avvistamenti in Europa di una straordinaria foschia atmosferica; inverni rigidi; e le fredde estati, scarsi raccolti; e la scarsità di cibo, " ha detto Oppenheimer. "Ma la cosa più sorprendente è lo stile quasi testimone oculare in cui è raffigurata l'eruzione in Voluspá. L'interpretazione del poema come profezia della fine degli dei pagani e la loro sostituzione con l'uno, dio singolare, suggerisce che i ricordi di questa terribile eruzione vulcanica siano stati provocati di proposito per stimolare la cristianizzazione dell'Islanda."