Dopo essere diventato il primo sindaco eletto della Greater Manchester, Andy Burnham ha annunciato la sua ambizione di rendere la città-regione una delle più verdi d'Europa. Nel manifesto del suo sindaco, l'ex deputato e candidato alla leadership laburista, impegnata in "un nuovo, ambizione accelerata per la Greater Manchester sulla green economy e sulla neutralità del carbonio". Se raggiunto, Manchester si trasformerebbe da città simbolo del passato sporco della Gran Bretagna in un'oasi decarbonizzata nel nord-ovest post-industriale dell'Inghilterra. Quello che servirà per realizzare questa visione è il tema di un "Green Summit" che si terrà a Manchester il 21 marzo.

Il sito web del Green Summit rivendica le migliori menti delle università e delle imprese della Greater Manchester, attivisti locali e residenti saranno riuniti per discutere su come "raggiungere la neutralità del carbonio il prima possibile", idealmente entro il 2050. In vista della vetta, workshop di esperti e "eventi di ascolto" si sono svolti in tutta la regione, al fine di informare una prossima Carta Verde, il piano di come la città diventerà "carbon neutral".

Sosteniamo che il concetto di "neutralità del carbonio" è un'ambizione alta, ma ha bisogno di essere disimballato prima che qualcuno si entusiasmi troppo per il suo potenziale. L'idea che un obiettivo a zero emissioni di carbonio sia il miglior motore per creare una città-regione e un pianeta inclusivi e vivibili per tutti solleva importanti questioni.

Capire il carbonio

Neutralità di carbonio, o "a zero emissioni di carbonio", è un termine curioso. La NASA osserva che "il carbonio è la spina dorsale della vita sulla Terra. Siamo fatti di carbonio, mangiamo carbonio, e le nostre civiltà – le nostre case, i nostri mezzi di trasporto – sono costruiti sul carbonio". Anche i nostri corpi sono 18,5% di carbonio. Liberare le nostre città dal carbonio sembra improvvisamente assurdo. Rimuovere la "spina dorsale della nostra vita sulla Terra" non è sicuramente nell'eco-agenda di Burnham. Quindi cosa fa "carbon neutral entro il 2050" significa in realtà Capire qualcosa sull'impronta di carbonio aiuta a svelare le sfumature ei silenzi dietro l'ambizione.

Il carbonio viene emesso in vari punti della produzione, trasporto e consumo di beni e servizi, ma stabilire la responsabilità di queste emissioni dipende dal tuo punto di vista. È il consumatore, il produttore, l'impresa di trasporti, l'investitore, il paese di origine o il paese di destinazione? Le nostre azioni e i nostri impatti non rispettano i confini politici.

I governi in genere contano le emissioni di carbonio seguendo le linee guida del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC). Adottando un approccio "territoriale", vengono conteggiate solo le emissioni dirette di carbonio (e rimozioni) che avvengono all'interno di una determinata città o paese, insieme a quelli della produzione dell'energia consumata. "Carbon" sta per tutta una serie di gas serra, compresa la CO₂. Questo approccio è alla base delle dichiarazioni di successi e fallimenti in tutto il mondo, ma è solo un modo per allocare le emissioni di carbonio. E qui sta il problema.

Una contabilità alternativa "basata sul consumo" è più spesso utilizzata da ONG ambientali come il WWF o alcune parti del governo del Regno Unito. Questo approccio conta le emissioni totali di beni e servizi (compresi i viaggi) consumati da una persona, città o paese, indipendentemente da dove si sono verificati. Nella contabilità basata sul consumo, mangiare una bistecca importata significa tenere conto delle emissioni dei trasporti marittimi, la plastica utilizzata negli imballaggi, e le emissioni dalla mucca stessa - che avvengono tutte molto al di fuori della tipica "impronta". Una recente analisi ha rilevato che un gruppo di grandi città in tutto il mondo ha emesso il 60% in più di carbonio se considerato in questo modo.

Ma sarà Greater Manchester, l'aspirante "Centrale del Nord", Vuoi davvero includere le emissioni di questi fattori chiave della crescita economica? La città-regione ha un aeroporto trafficato, ad esempio, che potrebbe essere conveniente escludere sotto "zero carbonio". L'ambizione del Greater Manchester può essere lodevole, ma la definizione di zero emissioni di carbonio rischia di mettere da parte l'azione tanto necessaria in altre aree.

C'è un certo grado di speranza. Greater Manchester sta implementando un nuovo standard che estende l'approccio dell'IPCC, considerando anche le emissioni derivanti dai viaggi dei residenti al di fuori della Greater Manchester e i rifiuti smaltiti al di fuori della città-regione. Questo è significativamente più ambizioso di un approccio basato sul territorio. Ma, anche se "zero-carbon" è stato definito con questo approccio, ci sarebbero ancora difficili domande su fino a che punto le emissioni del trasporto aereo sarebbero incluse – se non del tutto – per non parlare di altre emissioni basate sul consumo, come quelli provenienti da alimenti importati.

Pulitore, più verde, e meno carbonio

In ogni caso, la città ha bisogno di politiche ambientali che vadano oltre l'obiettivo di diventare "carbon neutral". I rifiuti sono una delle principali preoccupazioni dei residenti riguardo alla qualità ambientale, ad esempio, mentre un recente studio di Gina Cavan di MMU ha scoperto che molte persone in città hanno un accesso limitato agli spazi verdi e blu. La ricerca dei nostri colleghi ha rilevato il più alto livello di microplastiche mai registrato in qualsiasi parte del pianeta nel fiume Tame di Manchester.

Senza dubbio il sindaco e la sua squadra saranno preoccupati anche per questi altri problemi. Ma le crisi dell'inquinamento e la mancanza di accesso agli spazi verdi sono questioni di ingiustizia ambientale, e le loro cause profonde non saranno necessariamente affrontate dalla neutralità del carbonio. Per evitare di oscurare altre aree di azione, è fondamentale che le affermazioni su un futuro "carbon neutral" indichino chiaramente a cosa si riferiscono.

La neutralità del carbonio non copre tutto:potrebbe riguardare solo la decarbonizzazione dell'energia e le emissioni interne. Se Greater Manchester è seriamente intenzionato a diventare più verde, più pulito e inclusivo, allora ci deve essere responsabilità per altre prospettive sulla responsabilità delle emissioni, compresi quelli legati al consumo e all'aviazione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.