Come si è evoluta la Terra, e cosa c'è in serbo per il futuro? È una domanda appiccicosa che ha lo studente laureato Loes van Dam ricoperto di sciroppo di mais entro la fine di una giornata in laboratorio.

Pensava che usare un modello al computer sarebbe stato limitante. Così ha progettato e costruito un grande serbatoio, riempito con 2, 000 libbre (907 chilogrammi) di sciroppo di mais, e ha aggiunto sei cinture controrotanti per studiare come le placche tettoniche si spostano e si spostano.

Lo sciroppo di mais rappresenta il mantello terrestre, che si scioglie per formare magma a vulcani e creste. Le cinture sono le placche tettoniche in movimento e alla deriva. La loro intersezione è la dorsale oceanica.

Sciroppo nel serbatoio, che misura 5 piedi (1,5 metri) di larghezza, 5 piedi (1,5 metri) di lunghezza e 1½ piedi (0,3 metri) di altezza, si muove lentamente mentre le cinghie si staccano. Le telecamere registrano il flusso in quello che van Dam ha chiamato il "replicatore della zona di cresta". Un minuto di ogni esperimento equivale a più di un milione di anni nel tempo, per mostrare come le placche tettoniche muovono il materiale del mantello.

"È davvero fantastico che con i nostri piccoli esperimenti, otteniamo indizi su come questo processo è andato avanti in passato e perché quei piatti sono posizionati come sono ora, " disse van Dam, che studia oceanografia geologica presso la Graduate School of Oceanography dell'Università del Rhode Island a Narragansett.

Il modo in cui le placche vanno alla deriva non è completamente compreso, e le simulazioni al computer hanno difficoltà a catturarlo. I suoi esperimenti mirano a mostrare come la tettonica a placche abbia creato il fondo marino in miliardi di anni, e come queste forze sono all'opera oggi.

"Possiamo capire il flusso in tutti i punti dello sciroppo. Non ci limitiamo a misurare in alcuni punti, come in una simulazione numerica, " lei disse.

I suoi esperimenti stanno dimostrando che la lava che erutta dai vulcani per formare nuovi fondali marini potrebbe avere origine a una profondità della Terra inferiore a quella che i geologi pensano attualmente. Il modello mostra un flusso più orizzontale del materiale del mantello rispetto ai modelli precedenti.

Questo potrebbe dire ai ricercatori di più sulla composizione chimica dell'interno della Terra, ha detto il professor Chris Kincaid dell'URI, esperto di oceanografia geofisica.

A sua conoscenza, Egli ha detto, è il primo modello 3D di un sistema di dorsali oceaniche in grado di migrare in qualsiasi direzione.

"Sta cercando di mettere insieme un quadro più chiaro dell'evoluzione della Terra, " ha detto. "Se stai cercando di capire come la Terra sta cambiando in futuro, devi saperlo».

Van Dam, 23 e nato a Rotterdam, Olanda, trasferito a Novato, California, quando era giovane. Ha sempre raccolto rocce che l'hanno affascinata e ha avuto la sua prima introduzione alla tettonica a zolle in una classe di scienze della terra di terza elementare.

La ricerca è finanziata con una sovvenzione della National Science Foundation.

© 2018 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.