La scena al porto turistico di Pahokee sul lago Okeechobee la scorsa settimana è stata un segnale di avvertimento:uno spesso tappeto di alghe in varie tonalità di verde, Marrone, grigio e blu fluorescente coprivano l'area intorno ai pontili delle barche. In alcuni punti, il gunk era così denso che sporgeva di 2 pollici sopra l'acqua.

Altrove sul lago, le alghe non erano così grosse, ma le foto satellitari sono state altrettanto scioccanti:le immagini di monitoraggio NOAA di mercoledì hanno mostrato quasi i due terzi del lago, o 500 miglia quadrate, erano ricoperti di alghe azzurre, la sostanza potenzialmente tossica che ha inquinato fiumi e canali nelle coste occidentali e orientali della Florida negli anni passati, uccidendo pesci e spaventando i turisti. Strisce verdi di alghe sono già visibili scendendo dalla chiusa di Moore Haven sul fiume Caloosahatchee, che ha ricevuto rilasci d'acqua del lago Okeechobee nelle ultime settimane per abbassare i livelli del lago.

Il sud della Florida è pronto per un'altra estate di melma? La risposta ha molto a che fare con quanta acqua verrà scaricata dal lago alle coste occidentali e orientali della Florida. Già, Il lago Okeechobee è a 13,6 piedi, 2,5 piedi più alto di quello che era in questo periodo l'anno scorso. I meteorologi prevedono una stagione degli uragani "ben al di sopra della media" quest'anno.

"Questo è un disastro imminente, " disse Giovanni Cassani, di Calusa Waterkeeper. Lui e altri attivisti stanno chiedendo al governatore Ron DeSantis di dichiarare lo stato di emergenza per proteggere il Caloosahatchee dagli scarichi lacustri dannosi mentre si avvicina la stagione delle piogge e la necessità di abbassare i livelli dell'acqua sarà inevitabile. "Pensa al lago come a un gigantesco pozzo nero che viene scaricato nel Caloosahatchee ogni giorno senza fine in vista. È una situazione catastrofica."

La fioritura, che si è espansa rapidamente nelle ultime settimane con l'aumento delle temperature, sta alimentando un acceso dibattito su come il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti dovrebbe gestire le acque del lago considerando interessi contrastanti:la necessità di inviare acqua a sud per il ripristino delle Everglades e la garanzia di forniture sufficienti per l'agricoltura, gestendo anche strutture di protezione dalle inondazioni come la sua vecchia diga Herbert Hoover .

Il Corpo sta attualmente rivedendo le sue politiche di gestione del lago per tenere conto di un massiccio aggiornamento da 1,8 miliardi di dollari della diga che dovrebbe essere completato il prossimo anno, nonché dei progetti di ripristino delle Everglades che entreranno in funzione nei prossimi anni. I progetti comprendono un vasto bacino idrico e un'area di trattamento delle acque piovane che, una volta completato nel 2023, consentirà ai gestori di inviare più acqua a sud quando il livello del lago aumenterà, riduzione degli scarichi negli estuari a est ea ovest. L'obiettivo è produrre acqua abbastanza pulita da ricostituire le Everglades, mentre si cerca di ricreare qualcosa di simile al flusso originale del fiume d'erba, andando a sud attraverso la Shark Valley nel Parco nazionale delle Everglades, prendendo l'acqua dolce tanto necessaria fino a Florida Bay.

Il Corpo ha recentemente presentato cinque piani concettuali per il suo nuovo manuale operativo del sistema Lake Okeechobee (LOSOM) che riceverà un commento pubblico prima che vengano presentate proposte più dettagliate a luglio.

Ma gli attivisti per la qualità dell'acqua vogliono che lo stato agisca ora con un ordine di emergenza per cercare di evitare il ripetersi della devastante stagione 2018 quando massicce fioriture di cianobatteri nel lago sono state scaricate negli estuari, uccidere la vita marina e far ammalare gli animali domestici e persino le persone. Le fioriture hanno coinciso con una diffusa marea rossa che è iniziata nella costa del Golfo ma si è diffusa fino alla contea di Panhandle e St. Lucie sulla costa atlantica, spiagge incrostate di pesci morti e centinaia di carcasse di animali marini.

Venerdì il Corpo ha detto che ridurrà gli scarichi al Caloosahatchee a 1, 500 piedi cubi al secondo dagli attuali 2, 000 cf a causa delle fioriture. Col. Andrew Kelly, il comandante del Corpo per la Florida, tali rilasci saranno effettuati a impulsi per cercare di stanare l'acqua dolce carica di alghe e consentire all'acqua con livelli di salinità più elevati di risalire il fiume.

"Alcuni tipi di alghe non funzionano altrettanto bene con una salinità più alta, quindi stiamo cercando di aumentare la salinità nel Caloosahatchee, che sosterrà la degradazione di alcune di quelle alghe, facendo un rilascio di impulsi di acqua dolce, ", ha detto durante una telefonata con i giornalisti.

Amici delle Everglades, il Centro per la Diversità Biologica, la Conservancy of South Florida e diversi gruppi di difesa della qualità dell'acqua hanno inviato a DeSantis una lettera all'inizio di questa settimana dicendo che lo stato deve rinunciare alle restrizioni che impediscono ai gestori dell'acqua di spostare più acqua a sud nelle aree di conservazione. Alcune di queste restrizioni esistono per assicurarsi che l'acqua sia abbastanza pulita da entrare nelle aree protette e oltre, nelle Everglades.

De Santis, che ha sorvolato il lago Okeechobee all'inizio di questa settimana per verificare il problema, ha detto che ha chiesto al Distretto di inviare "tutto quello che puoi a sud, ", ma non ha risposto alla richiesta di un ordine di emergenza. Ha detto che si aspetta che il Corpo elabori "un buon programma di regolamentazione che bilanci le azioni" e mitighi gli impatti negativi sulle comunità costiere in estate.

Il rappresentante della Treasure Coast Brian Mast ha minacciato di citare in giudizio il Corpo per fermare gli scarichi in un'intervista con CBS 12 giovedì.

Giovedì, durante una riunione del consiglio di amministrazione, Il personale del distretto ha affermato che le aree di conservazione dell'acqua a sud del lago erano per lo più piene o non potevano ricevere acqua perché erano in fase di restauro o avevano progetti in costruzione. Area di conservazione dell'acqua 3, ad esempio, è in fase di restauro dopo che la tempesta tropicale Eta lo scorso anno ha riempito le paludi fino all'orlo, inondando le isole degli alberi e costringendo i cervi ad affollarsi sugli argini per sopravvivere.

Le comunità intorno al lago Okeechobee hanno affermato che le loro esigenze devono essere prese in considerazione. Il commissario della contea di Hendry Ramon Iglesias ha espresso preoccupazione per un programma che consente ogni anno troppa discrezione e flessibilità da parte del Corpo. Ha detto che la sua comunità di pescatori e agricoltori ha bisogno di certezze in modo che i residenti possano pianificare meglio le loro vite.

"Nessun programma dovrebbe dare la priorità alle persone più rumorose nella stanza, " Iglesias ha detto durante i commenti pubblici. "Possiamo avere un programma che tenga conto delle preoccupazioni di tutti, ma non a spese della mia comunità o di qualsiasi altra Florida che dipende dal lago quando ne hanno bisogno per bere, per la pesca, per ricreare, per l'agricoltura e anche per l'ambiente”.

Inviare l'acqua a sud delle Everglades durante la stagione secca è buon senso, ma è importante ritenere il Distretto responsabile di come gestisce l'acqua nelle aree di trattamento delle tempeste, disse Eve Samples da Friends of the Everglades. Ha detto che la maggior parte dell'acqua trattata in questi bacini paludosi proviene dalle fattorie e non dall'acqua del lago.

"Perché viene data priorità al deflusso delle aziende agricole EAA nelle aree di trattamento delle acque piovane finanziate dai contribuenti quando le STA potrebbero pulire l'acqua dal lago e risparmiare le persone a est e a ovest dall'esposizione a queste cianotossine?" Campioni richiesti.

Le organizzazioni che difendono l'agricoltura hanno affermato che la colpa è di tutti. Nyla Pipes of One Florida Foundation ha affermato che i nutrienti provengono da più fonti e tutti devono essere affrontati. Ha detto che le persone spesso incolpano l'agricoltura perché "il pubblico non capisce davvero che le alghe sono già nella nostra acqua" e diventa fuori controllo solo quando ci sono troppi nutrienti.

"Tutto questo dito puntato... dobbiamo guardarci allo specchio perché siamo tutti noi, " lei disse.

La Fondazione Everglades ha affermato che è ora che lo stato inizi a gestire il lago in modo più equo e fornisca la propria idea LOSOM al Corpo.

"Attualmente, non gestiamo il lago Okeechobee in modo equilibrato. È davvero gestito per le esigenze dell'agricoltura a sud del lago, che è principalmente zucchero. Prendono l'acqua quando la vogliono. E quando piove, scaricano tutta la loro acqua piovana nelle Everglades, " ha detto il direttore scientifico della fondazione, Stefano Davis.

La discussione ha evidenziato i conflitti decennali negli usi e nei bisogni dell'acqua dei laghi. Mentre livelli più alti avvantaggiano gli agricoltori che per decenni hanno fatto affidamento sull'acqua di lago fornita in modo coerente per i loro campi, gli ambientalisti e le comunità costiere affermano che il lago dovrebbe essere mantenuto più basso nella stagione secca e più alto nella stagione delle piogge, per prevenire scarichi di acqua inquinata verso l'estuario di St. Lucie a est e il Caloosahatchee a ovest.

Per evitare una breccia nella vecchia diga quando c'è troppa acqua nel lago, il Corpo ha storicamente scaricato l'eccesso negli estuari costieri. Ma il lago O sta diventando sempre più inquinato dai fertilizzanti delle fattorie e delle comunità circostanti, e decenni di fosforo e azoto che si sono accumulati sul fondo.

Questo "inquinamento antico" può essere agitato da forti venti sul lago poco profondo, rilasciando sostanze nutritive che alimentano le fioriture. Davis ha detto che probabilmente è così ora, poiché le fioriture stanno avvenendo all'inizio della stagione.

"Tipicamente, non vediamo così tanta copertura algale sul lago fino a giugno o luglio, quando abbiamo le giornate più lunghe, " e la luce del sole guida la fotosintesi che fa crescere e riprodurre le alghe, Egli ha detto.

2021 Miami Herald.
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