I residenti costieri in Bangladesh stanno perdendo le loro case e terreni agricoli a un ritmo sorprendente a causa dell'erosione delle sponde del fiume, che colpisce circa 1 milione di persone e ne sfolla 50, 000 a 200, 000 ogni anno.

Un team di ricercatori che comprende due membri del Dipartimento di geografia del College of Natural Resources and Environment del Virginia Tech sta lavorando per capire meglio come l'erosione delle sponde dei fiumi colpisce i cittadini del Bangladesh e per sviluppare misure di allerta precoce che possono aiutare a mitigare gli effetti del cambiando costa.

Il bacino del fiume Gange-Brahmaputra-Meghna, che va dall'Himalaya attraverso il Bangladesh, è il terzo bacino idrografico più grande del mondo. Mentre solo il 7% dell'area del bacino fluviale si trova in Bangladesh, oltre il 90 per cento dello scarico del bacino scorre attraverso il paese.

"Il tasso medio di erosione è di 100 metri all'anno in molte località vicino alla costa, quindi è un enorme shock, sia economicamente che socialmente, soprattutto per le persone che sono già in difficoltà economicamente, " ha detto Tom Crawford, professore e presidente del Dipartimento di Geografia. "Vogliamo capire in che modo l'erosione costiera è collegata ai modelli di precipitazione e come gli esseri umani continuano a garantire i propri mezzi di sussistenza di fronte all'erosione".

Crawford e il socio postdottorato Munshi Khaledur Rahman, anche dal Dipartimento di Geografia della Virginia Tech, stanno lavorando con ricercatori della East Carolina University, Università statale del Kansas, e Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman Agricultural University in Bangladesh per condurre uno studio triennale sull'erosione costiera, vulnerabilità umana, e strategie di adattamento per promuovere la resilienza di fronte ai disturbi dell'erosione.

Il gruppo, il cui lavoro è finanziato da una sovvenzione del Programma di geografia e scienze spaziali della National Science Foundation, spera di sviluppare una migliore comprensione di come le coste stanno cambiando nel tempo nella loro area di studio e come tali cambiamenti influenzano le persone che vivono nelle vicinanze.

"In definitiva, vorremmo essere in grado di fornire nuove intuizioni scientifiche e restituire al Bangladesh e alle comunità colpite lo sviluppo di un modello predittivo di allerta precoce che aiuterà ad allertare gli abitanti dei villaggi se le precipitazioni e l'erosione saranno particolarmente gravi in ​​un determinato anno, "Ha aggiunto Crawford.

La prima fase dello studio, iniziata nel settembre 2017, inclusa una visita sul campo nel gennaio 2018 a due villaggi in Bangladesh che serviranno come siti di studio. La squadra ha incontrato gli abitanti dei villaggi locali, funzionari governativi, e lavoratori senza scopo di lucro per presentare il progetto.

"Abbiamo ricevuto così tanto sostegno dalla gente del posto, " Rahman ha detto. "Tutti erano molto disposti ad aiutare, e siamo stati in grado di incontrare uno dei membri del parlamento della zona. Ha aiutato ad avere la sua approvazione".

Oltre all'incontro con gli abitanti del villaggio e i leader locali, il team ha anche trascorso del tempo a Dhaka, la capitale del Bangladesh. Là, si sono incontrati con funzionari governativi per discutere del progetto e hanno partecipato a una conferenza scientifica sui rischi ambientali in Bangladesh. Crawford ha anche tenuto una presentazione per il dipartimento di geografia dell'Università di Dhaka.

"È stata una grande esperienza entrare in contatto con il dipartimento di geografia dell'università. Due dei membri del nostro team hanno completato lì i loro corsi di laurea in geografia, quindi è stato come tornare a casa per loro, " ha detto Crawford.

A marzo e aprile, i membri del team di facoltà e gli studenti della Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman Agricultural University implementeranno sondaggi su 400 famiglie e terranno focus group nei due villaggi. A maggio, Rahman tornerà in Bangladesh per condurre interviste agli informatori chiave e riportare i dati per l'analisi quantitativa e qualitativa.

"Vogliamo sapere come si adattano le persone colpite dall'erosione delle sponde dei fiumi quando perdono la loro terra, " Crawford ha detto. "Si trasferiscono con la famiglia vicina? Migrano in un villaggio vicino o in una città come Dhaka?"

Crawford e Rahman utilizzeranno anche le immagini satellitari catturate tra il 1988 e il 2018 per tracciare modelli spazio-temporali di erosione e generare tassi annuali di erosione e variabilità dell'erosione specifici per località. Scott Curtis, professore di scienze atmosferiche alla East Carolina University, compilerà i dati sulle precipitazioni per quel periodo di tempo, che aiuterà il team a determinare in che modo le precipitazioni influiscono sui cambiamenti del litorale.

In definitiva, i ricercatori sperano di sviluppare un modello predittivo, proprio come il sistema utilizzato per prevedere la gravità delle stagioni degli uragani negli Stati Uniti, che aiuterà la popolazione del Bangladesh a prepararsi meglio per i grandi eventi di erosione.

"Stiamo cercando di portare la scienza nel mondo reale e risolvere i problemi della vita reale, " ha detto Rahman. "Ci auguriamo che i risultati di questo studio andranno a beneficio delle comunità in Bangladesh che stanno soffrendo a causa dell'erosione delle sponde dei fiumi e affronteranno le questioni ambientali globali attraverso contributi scientifici alla disciplina".