Un nuovo metodo potrebbe aiutare gli scienziati a capire come le popolazioni della fauna selvatica sono colpite da importanti eventi naturali come gli uragani, inverni rigidi, e tsunami. L'approccio suggerisce che lo tsunami del 2011 ha avuto un impatto inaspettatamente limitato sugli organismi che vivono nella zona intertidale della costa giapponese.

Gli ambientalisti e gli ecologi devono essere in grado di prevedere gli impatti di eventi naturali estremi sulle specie, e per migliorare la loro comprensione di come questi eventi influenzano la selezione naturale. Però, le unità fisiche utilizzate per descrivere gli eventi naturali, come la velocità del vento per gli uragani, altezza delle onde per le tempeste, e la magnitudo del momento per i terremoti, variano ampiamente, rendendo impossibile confrontare direttamente le loro intensità. Anche le popolazioni della fauna selvatica normalmente fluttuano nel tempo, impedendo la capacità di giudicare la gravità di un evento osservando i cambiamenti nella dimensione della popolazione immediatamente dopo un evento.

I ricercatori dell'Università di Hokkaido in Giappone hanno escogitato un approccio che utilizza una singola unità di misura chiamata "periodo di ritorno" che descrive la frequenza con cui è probabile che si verifichi un particolare tipo di evento naturale e il tempo necessario affinché la popolazione di una specie si riprenda dopo un evento estremo. Ciò consente di tracciare entrambe le metriche l'una contro l'altra su un grafico, rivelando modelli chiave.

I ricercatori hanno tracciato i periodi di ritorno di 27 eventi naturali che si sono verificati tra il 1946 e il 2011 rispetto alla gravità del loro impatto su 50 specie. Hanno scoperto che le popolazioni della fauna selvatica non sono state colpite da eventi intensi infrequenti nello stesso modo in cui sono state colpite da eventi più frequenti ma più deboli. Eventi che sono frequenti rispetto alla durata della vita di un organismo probabilmente esercitano una forte pressione selettiva sulle specie per sviluppare resistenza contro di loro, dicono i ricercatori nel loro studio pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici .

I loro risultati suggeriscono che lo tsunami del 2011 ha avuto un impatto relativamente piccolo sugli abitanti della costa rocciosa delle maree del Giappone come le cozze, cirripedi, e alghe, paragonabile a una tempesta del Pacifico nel 2006. "Questo impatto inaspettatamente limitato potrebbe essere dovuto al fatto che lo tsunami è durato solo poche ore. Una tempesta nel 2006 al largo della costa di Tohoku della durata di diversi giorni ha un impatto sulle specie delle zone di marea simile allo tsunami del 2011. Tali tempeste si verificano molto più frequentemente degli tsunami, ", ha detto Takashi Noda dell'Università di Hokkaido che ha guidato lo studio.

Il team ha sottolineato che sono urgentemente necessari censimenti a lungo termine degli organismi per migliorare le previsioni su come gli eventi naturali li influenzeranno.