L'innalzamento del livello del mare ha aggravato la distruzione provocata dalle normali inondazioni di marea nelle comunità costiere della nazione. Sulla terraferma degli Stati Uniti, comunità della Louisiana, Florida e Maryland sono i più a rischio.

Arrestare la perdita di vite umane e proprietà è un problema complesso. I funzionari eletti possono mettere in atto politiche per cercare di ridurre i danni di future inondazioni. Gli ingegneri possono ristrutturare edifici vulnerabili. Ma, di fronte a una marea crescente, cambiare i cuori e le menti potrebbe essere l'ostacolo più formidabile per ridurre i danni causati dalle inondazioni.

Davide Casagrande, professore associato di antropologia, sta esplorando gli atteggiamenti e la percezione intorno al rischio di alluvioni.

"Quando le case delle persone vengono danneggiate dalle inondazioni anno dopo anno e viene loro offerto un riscatto, perché non se ne vanno?" chiede Casagrande.

Casagrande fa parte di una National Science Foundation finanziata, team interdisciplinare di ricercatori in antropologia, idrogeologia, e pianificazione da Lehigh, Western Illinois University e l'Università della California, Davis che stanno studiando gli impedimenti alla mitigazione delle inondazioni nel Midwest. Stanno identificando i luoghi a rischio di alluvioni, individui chiave, e strategie di intervento che portano alla mitigazione su base comunitaria. Il loro lavoro indica che è più probabile che la mitigazione avvenga subito dopo un'alluvione, ed ha più successo quando le decisioni sono basate sulla comunità.

Fa anche parte di un team di ricercatori del Washington College di Chestertown, Maryland e lo Stato del Maryland che stanno esaminando problemi simili nella regione della costa orientale del Maryland, un'area altamente vulnerabile ai rischi costieri attuali e futuri. Secondo l'Eastern Shore Land Conservancy, il livello del mare dovrebbe aumentare di almeno 1,4 piedi entro il 2050 e forse di oltre 5 piedi entro il 2100.

Casagrande e i suoi colleghi hanno intervistato residenti, oltre a interviste di persona e focus group. Presenterà alcune delle sue scoperte all'incontro annuale della Society for Applied Anthropology (SFAA). L'incontro di quest'anno, Philadelphia Sustainable Futures SFAA 2018, si svolgerà a Filadelfia, 3-7 aprile, 2018. Casagrande presenterà mercoledì in una sessione intitolata "Sustainable Futures of Chesapeake Communities Facing Relative Sea-level Rise", 4 aprile

Dal programma SFAA:"In questa sessione, applichiamo l'etnografia, cognitivo, e prospettive linguistiche su come i residenti locali e i responsabili politici comunicano e prendono decisioni (o meno) sull'adattamento all'aumento delle inondazioni. Il dialogo culturalmente informato potrebbe promuovere decisioni che supportano un futuro più sostenibile per le comunità di Chesapeake".

"In alcuni casi, le case sull'isola Smith nella baia di Chesapeake appartengono a famiglie da tredici generazioni, — disse Casagrande. — Non vanno da nessuna parte.

Casagrande utilizza la teoria della dissonanza cognitiva per identificare le motivazioni che i residenti impiegano per "evitare di dover prendere decisioni davvero difficili", come andarsene.

La teoria della dissonanza cognitiva afferma che gli individui hanno la tendenza a cercare la coerenza nelle loro convinzioni. Quando si incontrano informazioni che non corrispondono alle loro convinzioni, gli individui cercano di sradicare il disagio causato dall'incoerenza - o dissonanza - cambiando le loro convinzioni, cambiando il loro comportamento, o razionalizzando per spiegare l'incoerenza.

Un modo comune in cui i residenti delle comunità soggette a inondazioni razionalizzano la loro scelta di rimanere è quello di fare un capro espiatorio o di dare la colpa altrove.

"Sull'isola Smith, Per esempio, molte persone incolpano il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti per non aver fatto un lavoro migliore nel prevenire l'erosione, "dice Casagrande. "C'è un problema di erosione, ma non è l'unica sfida".

Un'altra tattica per risolvere le incongruenze è il confronto sociale, che afferma che gli individui tendono a valutare la propria situazione confrontandola con gli altri.

In altre parole, secondo Casagrande, i residenti giustificano la loro decisione di rimanere credendo che altri posti siano molto peggio.

Quando Casagrande, lavorando su un progetto separato, ha intervistato un residente di un'area lungo il fiume Mississippi che aveva recentemente subito gravi inondazioni e un tornado simultaneo, ha chiesto:Pensi che sia un posto pericoloso in cui vivere?

Parafrasando la risposta del residente, Casagrande dice:"'No! Guarda la California - i terremoti, gli incendi boschivi, frane di fango...' È sempre peggio da qualche altra parte."

"I partecipanti alla ricerca utilizzano strategie per minimizzare il rischio e favorire opzioni tecnologiche su larga scala rispetto a decisioni familiari difficili, ", afferma Casagrande. "Molti preferiscono accettare il rischio noto per evitare opzioni come il trasferimento che generano incertezza".

C'è un lato positivo nell'impegnarsi in questo lavoro, dice Casagrande:

"Stiamo attivamente aiutando le comunità a mitigare mentre apprendiamo come le relazioni sociali influenzano gli atteggiamenti e le azioni".

Solo se gli individui credono di essere veramente a rischio, inizieranno a prendere provvedimenti per prevenire il disastro. Le convinzioni individuali si formano spesso a livello di comunità, e, secondo questa ricerca, è qui che gli interventi sono più efficaci.