Per tutto agosto e inizio settembre 2019, i media di tutto il mondo hanno riferito degli estesi incendi boschivi che stanno devastando la foresta pluviale amazzonica brasiliana. Gran parte della preoccupazione deriva dall'importanza dell'Amazzonia nella regolazione del clima mondiale. Secondo l'Associated Press, l'Amazzonia assorbe 2 miliardi di tonnellate di anidride carbonica ogni anno, circa il 5% delle emissioni globali. Così, gli incendi nella regione consumano questa capacità di assorbimento del carbonio e allo stesso tempo aggiungono carbonio all'aria attraverso la combustione.

Un recente studio sulla rivista peer-reviewed Ecoidrologia guidato dal ricercatore dell'Università del Kansas, Gabriel de Oliveira, fornisce un contesto importante agli incendi che oggi bruciano vaste aree dell'Amazzonia, la maggior parte dei quali sono stati impostati intenzionalmente da agricoltori e allevatori per convertire la foresta in terreno adatto al pascolo degli animali o alla coltivazione. I ricercatori hanno cercato di scoprire come questi cambiamenti nella copertura del suolo influenzino lo scambio di acqua e calore tra la superficie dell'Amazzonia e l'atmosfera soprastante.

"Questo è il primo studio ad esaminare le interazioni biosfera-atmosfera in Amazzonia con immagini satellitari ad alta risoluzione spaziale, " disse de Oliveira, un ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Geografia e Scienze Atmosferiche presso KU. "Abbiamo cercato di capire l'impatto dei cambiamenti della copertura del suolo e della deforestazione in generale. Quando disboschi le foreste, e lo converti o in pascolo o in agricoltura, o tagli la foresta, ma per qualche ragione non piantare nulla e quindi avere un tipo di vegetazione chiamata "successione secondaria" - la nostra idea era di cercare di capire come questo influisca sull'energia, come i flussi radiativi e i flussi d'acqua, o evaporazione in generale."

Nella carta, de Oliveira e i suoi colleghi hanno analizzato le informazioni provenienti da entrambi i satelliti nello spazio e dalle stazioni meteorologiche a terra in Amazzonia. Con i dati dell'Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER) e del Large-Scale Biosphere-Atmosphere Experiment in Amazonia (LBA), hanno esaminato l'energia superficiale e i cambiamenti dell'acqua su diversi tipi di copertura del suolo in un anno piovoso e un anno di siccità nello stato orientale di Rondônia, Brasile. Il team ha anche riscontrato differenze statisticamente significative in diverse importanti misure prima e dopo un anno di deforestazione.

"Utilizzando immagini satellitari della NASA ad alta risoluzione spaziale (15 m) ottenute dal sensore ASTER nello stato di Rondônia, nell'Amazzonia brasiliana sudoccidentale, abbiamo scoperto che la deforestazione e il conseguente passaggio al pascolo o all'agricoltura per coltivare la soia tendono ad aumentare da due a quattro volte la temperatura del suolo e dell'aria nella regione, " ha detto de Oliveira. "Abbiamo anche osservato un'evapotraspirazione circa tre volte superiore nelle aree boschive rispetto alle aree non boschive".

I ricercatori hanno scoperto variazioni significative tra le aree sui lati opposti del fiume Ji-Paraná, un lato del quale aveva subito più deforestazione dell'altro lato, situato all'interno dell'area protetta della Riserva Biologica di Jaru. Hanno misurato la variazione spaziale dell'albedo (o la frazione della luce solare incidente che la superficie riflette), radiazione netta (o l'energia totale, derivato dalla luce del sole, disponibile in superficie), suolo e flussi di calore sensibile (o quanto calore viene trasferito dalla superficie all'atmosfera), e l'evapotraspirazione (il processo mediante il quale l'acqua viene trasferita dalla terra all'atmosfera per evaporazione dal suolo e per traspirazione dalle piante).

De Oliveira, che è cresciuto in Brasile, ha affermato che il resto del mondo dipende dalla regione amazzonica per aiutare a moderare il clima globale.

"È importante perché è la più grande foresta pluviale del mondo, " ha detto. "Precipitazioni ai tropici, tutti i flussi d'acqua che accadono ai tropici, influenzare il mondo intero. L'Amazzonia ha un ruolo molto importante in questo. Non c'è nessun'altra area al mondo come l'ecosistema unico dell'Amazzonia. È piuttosto affascinante. Vengo dal sud del Brasile, un ambiente completamente diverso dall'Amazzonia. Potresti confrontarlo con il Kansas. Ma quando ho iniziato a studiare per il mio master, il mio consigliere mi ha detto "Lavorerai nella foresta pluviale amazzonica." E le ho detto che non ci ero mai stato. Ma ho passato due mesi nella foresta pluviale a fare ricerche. Ed ovviamente, sai, Mi sono innamorato. Sono molto appassionato dell'Amazzonia e ci sono stato così tante volte da allora, quindi ho molta esperienza e storie di cose che sono accadute lì".

Il ricercatore KU ha avvertito che, sebbene quest'anno gli incendi boschivi in ​​Amazzonia abbiano ricevuto attenzione dai media, gli incendi si verificano in misura maggiore o minore ogni anno.

"Gli incendi in Amazzonia si verificano ogni anno durante la stagione secca, " ha detto de Oliveira. "Abbiamo aree agricole, aree che sono state disboscate in passato, ma per ripulire l'area per l'anno successivo, o per migliorare un po' il terreno per il prossimo anno, hanno dato fuoco. Dicono che stanno solo dando fuoco per bruciare i terreni agricoli. Ma a volte il fuoco va fuori controllo, e svolge un ruolo in una maggiore deforestazione. Gli incendi sfuggono al controllo nei terreni agricoli e raggiungono la foresta e bruciano la foresta. Ma questi incendi si verificano in Amazzonia ogni anno, quindi è abbastanza semplice. Gli anni peggiori sono stati nel 2005, 2010 e 2015 a causa di gravi eventi di siccità. Tutto era veramente secco, e gli incendi sarebbero fuori controllo. Non ci sono incendi naturali in Amazzonia. Sono tutti impostati dagli esseri umani."