È diventata una micidiale tradizione autunnale nel nord dell'India:dopo che le piogge del monsone di fine estate si sono placate, i contadini incendiano i loro campi per eliminare le stoppie dopo il raccolto e mandano un fumo soffocante che rotola attraverso la campagna. Nuova Delhi, già denso di inquinamento, può fermarsi per giorni. L'anno scorso, il primo ministro dello stato di Delhi ha paragonato la città a "una camera a gas".

Mentre bruciare i raccolti è illegale da anni, non c'è stato un deterrente abbastanza grande per reprimere efficacemente la pratica, in parte perché è stato difficile misurare esattamente quanto fumo degli incendi sta arrivando sottovento alla città.

Ora, ricercatori della Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) hanno dimostrato che in ottobre e novembre, un picco di bruciature nel vicino Punjab, circa la metà di tutto l'inquinamento a Delhi può essere attribuito agli incendi agricoli in alcuni giorni.

La ricerca è pubblicata su Lettere di ricerca ambientale .

"In alcuni giorni durante l'alta stagione degli incendi, l'inquinamento atmosferico a Delhi è circa 20 volte superiore alla soglia per l'aria sicura definita dall'Organizzazione mondiale della sanità, " ha detto Daniel H. Cusworth, uno studente laureato presso SEAS e primo autore del documento.

Per modellare quanto di quell'inquinamento proviene dagli incendi, i ricercatori hanno utilizzato i dati satellitari della NASA per identificare gli hotspot corrispondenti agli incendi attivi. Il team ha raccolto i dati disponibili per ottobre e novembre, dal 2012 al 2016 e l'ho collegato a un modello di dispersione delle particelle, un algoritmo che tiene conto della geografia, modelli di vento, e fisica per prevedere quanto lontano e in quale direzione viaggiano le particelle di fumo.

Durante la stagione post-monsonica, l'aria nel nord dell'India è particolarmente stagnante, il che significa che le particelle di fumo non si disperdono nell'atmosfera come farebbero in altri periodi dell'anno. Anziché, il carbonio nero e il particolato organico permeano lentamente in tutta la regione, che ospita 46 milioni di persone. Nelle aree urbane, quel fumo si mescola con l'inquinamento esistente da automobili e fabbriche creando un denso, foschia mortale.

In media, senza fuochi, La Delhi urbana sperimenta circa 150 microgrammi per metro cubo di inquinamento atmosferico da particolato fine.

Per metterlo in prospettiva, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) pone la soglia per l'aria sicura a 25 microgrammi per metro cubo, e il Central Pollution Control Board dell'India limita l'esposizione a 60 microgrammi per metro cubo, ha detto Cusworth, un membro dell'Atmospheric Chemistry Modeling Group guidato da Daniel J. Jacob, il Vasco McCoy Family Professor di Chimica Atmosferica e Ingegneria Ambientale, e Loretta J. Mickley, Senior Research Fellow presso SEAS.

Gli incendi estremi durante la stagione post-monsonica possono pompare in media circa 150 microgrammi per metro cubo di particolato fine nella città, raddoppiando la quantità di inquinamento e aumentando i livelli totali 12 volte superiori alle raccomandazioni dell'OMS, e anche 20 volte superiore in alcuni giorni.

"Una relazione tra inquinamento e mortalità è ben nota, " ha detto Mickley, chi è coautore del documento. "Speriamo che questa ricerca possa aiutare a fornire ai responsabili politici un senso quantitativo delle conseguenze degli incendi agricoli al fine di informare il processo decisionale".