Una tecnologia emergente ha il potenziale per trasformare il fango rosso tossico in terreno utile, combattere la costosa riabilitazione delle dighe di fango rosso in tutta l'Australia.

Longbin Huang, professore associato dell'Università del Queensland Sustainable Minerals Institute, sta guidando la ricerca e lo sviluppo di una tecnologia di ingegneria ecologica per creare terreni di crescita simili al suolo (o terreno ingegnerizzato) dal fango rosso.

Il Professore Associato Huang ha detto che il processo, che è stato testato in prove sul campo presso le raffinerie di allumina in Australia, aveva il potenziale per trasformare le costose pratiche di riabilitazione del fango rosso nelle raffinerie australiane e all'estero.

"Attualmente, centinaia di milioni di tonnellate di residui di bauxite o "fango rosso" sono immagazzinati nelle dighe delle raffinerie in Australia e all'estero, " Egli ha detto.

"Nel fango rosso rimangono grandi quantità di soda caustica, rendendolo estremamente alcalino e salato.

"Le piante non possono crescere in questo fango rosso, il che significa che non può essere riabilitato in modo diretto ed economico.

"Questo rappresenta un enorme problema economico e ambientale per le raffinerie, non solo in Australia ma anche in altri paesi come la Cina.

"Economia, è molto costoso riabilitare tutti gli stagni di fango rosso in ecosistemi sostenibili".

La ricerca è iniziata con una sperimentazione sul campo di due anni a Gove nel Territorio del Nord, sostenuto da quasi $ 600, 000 da Rio Tinto Aluminium (RTA).

Con i risultati promettenti di un progetto pilota di sei mesi (del valore di circa $ 100, 000) finanziato congiuntamente dalla raffineria RTA-Yarwun e Queensland Alumina Limited (QAL), QAL investirà più di $ 1, 000, 000 nella tecnologia di fabbricazione del suolo in un grande progetto sul campo a partire da giugno 2018, che andrà a beneficio della riabilitazione del fango rosso sia a QAL che a RTA-Yarwun a Gladstone.

"Questi "terreni" eco-ingegnerizzati potrebbero essere applicati in diverse raffinerie su larga scala per testare appieno il loro successo, " ha detto il dottor Huang.

"Se queste tecnologie si rivelano efficaci, potrebbe trasformare il modo in cui le raffinerie sono in grado di gestire queste dighe di fango rosso trasformandole in terreno utilizzabile, e migliorare significativamente la sostenibilità economica ed ecologica dell'industria dell'alluminio in Australia."

L'estrazione di bauxite e la raffineria di allumina sono economicamente importanti per l'economia australiana, poiché l'Australia è il più grande produttore mondiale di bauxite.

Nel 2014-2015, L'Australia ha esportato circa 20 milioni di tonnellate di bauxite per un valore di quasi 1 miliardo di dollari, e ha prodotto 19,9 milioni di tonnellate di allumina per un valore di oltre 20 miliardi di dollari, con quasi l'80% dai proventi delle esportazioni.