Era marzo 2017, e una tempesta invernale di nome Stella ha promesso di consegnare fino a un piede e mezzo di neve a New York City e parti del New Jersey. I funzionari hanno diffuso avvisi di bufera di neve, suggerendo che la città fosse sotto un imminente assedio nevoso.

Ma sono caduti solo 7 pollici. Allora-Gov. Chris Christie ha fatto saltare i meteorologi. "Non so quanto dovremmo pagare a questi meteorologi, " ha detto. "Ho avuto il pieno del National Weather Service dopo sette anni e mezzo."

Per chi segue il tempo, le previsioni per le grandi tempeste a volte sono ancora sulle montagne russe, con improvvisi cambiamenti di traccia o di intensità. Come meteorologo che prevede per un grande mercato urbano, Posso attestare la frustrazione. Perché non possiamo farlo bene ogni volta, data questa era di dati meteorologici 24 ore su 24, 7 giorni su 7, decine di satelliti e modelli di computer sofisticati? La risposta sta nelle stranezze tra i modelli di previsione più popolari.

Battaglia dei modelli

I modelli di previsione al computer sono diventati il ​​cardine delle previsioni meteorologiche in tutto il Nord America e in molte altre parti del mondo. Esegui su supercomputer veloci, questi sofisticati modelli matematici dell'atmosfera sono migliorati negli ultimi due decenni.

L'abilità di previsione umana è migliorata di circa un giorno ogni decennio. In altre parole, la previsione di quattro giorni di oggi è accurata come una previsione di tre giorni di dieci anni fa.

I meteorologi negli Stati Uniti esaminano regolarmente diversi modelli, ma i due più discussi sono l'americano e l'europeo. Quando i modelli non sono d'accordo sulla pista di una grande tempesta, i previsori devono spesso scegliere quale ritengono sia più corretto. Questa decisione può creare o distruggere una previsione critica.

La maggior parte dei meteorologi concorda sul fatto che il modello europeo sia il più abile. Questo è stato cementato nel marzo 1993, quando prevede correttamente il tracciato e l'intensità di una storica Nor'easter. Chiamata la "Tempesta del Secolo, "La tempesta ha fatto cadere una coltre di neve pesante dalla costa del Golfo alla punta settentrionale del Maine.

La tempesta è stata una pietra miliare per le cosiddette previsioni a medio raggio, o previsioni fatte da tre a sette giorni. Il modello europeo ha azzeccato la previsione con cinque giorni di anticipo. Ciò significava che i funzionari potevano dichiarare lo stato di emergenza prima che volassero i primi fiocchi.

Avanti veloce al 2012, e l'euro continuava a fare call corrette su big, tempeste drammatiche. Ma questa volta, il lead time è andato oltre gli otto giorni. La tempesta era l'uragano Sandy, una massiccia tempesta atlantica. Con più di una settimana di anticipo, il modello europeo prevedeva una strana corsa verso ovest sulla pista di Sandy, mentre il modello americano lo ha arcuato verso est e innocuo lontano dalla costa orientale. Punteggio:un'altra grande vittoria per l'Europeo.

Europeo contro americano

Perché l'europeo fa così bene, rispetto alla sua controparte americana?

Per uno, è eseguito su un supercomputer più potente. Due, ha un sistema matematico più sofisticato per gestire le "condizioni iniziali" dell'atmosfera. E tre, è stato sviluppato e perfezionato in un istituto il cui obiettivo è la previsione del tempo a medio termine.

Negli Stati Uniti., il modello americano di fascia media fa parte di una suite di più modelli, compresi diversi sistemi di previsione a corto raggio che vengono eseguiti ogni ora. Il tempo, focus intellettuale e costi sono condivisi tra ben quattro o cinque diversi tipi di modelli.

Il pubblico ha sentito parlare delle vittorie del modello europeo. Ma i meteorologi sanno anche che il modello americano è piuttosto abile; ha avuto la sua parte di vittorie, anche se meno di alto profilo. Uno di questi era la tempesta invernale Juno, una Nor'easter del 2015 che ha avuto un grave impatto sulla costa del New England. I meteorologi hanno lanciato un terribile avvertimento per 24-36 pollici di neve in tutta New York City. Con una mossa senza precedenti, Il sindaco Andrew Cuomo ha interrotto in anticipo il sistema della metropolitana, una mossa mai fatta per un'imminente tempesta di neve.

Questa previsione neve apocalittica era basata sul modello europeo. Il modello americano prevedeva che la tempesta si sarebbe spostata di circa 50 miglia più a est, spostando il grande tonfo di neve lontano dalla città vera e propria. In realtà, Giunone ha preso questa pista verso est e Central Park ha finito con "solo" 10 pollici - una quantità significativa se neve, ma non un paralizzante 2 o 3 piedi. Le perdite economiche inutili dovute alla chiusura della città furono enormi, mettendo i meteorologi sulla difensiva.

In caso di tempesta invernale Stella, il modello americano ha predetto in maniera massiccia le nevicate. Ma un modello a corto raggio chiamato modello nordamericano ha predetto correttamente una traccia di tempesta da 50 a 100 miglia più a est.

Prevedere il tempo

Tutto si riduce a questo:i meteorologi hanno molte scelte per i modelli predittivi. L'arte della previsione si basa su anni di esperienza trascorsi con ogni modello, imparando i pregiudizi e i punti di forza unici di ciascuno. Il National Weather Service e altri organismi di previsione hanno fatto passi da gigante per comunicare meglio l'incertezza delle previsioni, data l'intrinseca diffusione dei modelli. Ma spesso si tratta ancora di quel sentimento istintivo:europeo o americano?

I ricercatori stanno adottando misure per migliorare le previsioni meteorologiche a medio raggio negli Stati Uniti raddoppiando la velocità del computer e modificando il modo in cui il modello acquisisce i dati. Aziende come Panasonic e IBM sono entrate nell'arena con i loro nuovi modelli di previsione del tempo.

Intanto, mentre aspettiamo che il modello americano "reggiunga" la bravura di quello europeo, ci sono alcuni modi in cui le persone possono imparare a decifrare il messaggio di previsione. Le corse di modelli individuali sono meno abili oltre i cinque giorni circa; quello che stai cercando è la coerenza run-to-run. Anche, cercare previsioni che inquadrino l'incertezza predittiva. Ad esempio, una previsione può suggerire scenari alternativi per un'imminente tempesta di neve:una probabilità del 20% fino a 15 pollici, o una probabilità del 20 percento che cadranno solo da 4 a 6 pollici.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.