I siti archeologici all'estremità meridionale del Sudafrica detengono i record più ricchi al mondo per le origini comportamentali e culturali della nostra specie. In questa posizione, gli scienziati hanno scoperto le prime prove del comportamento simbolico, pirotecnologia complessa, armi a proiettile e il primo utilizzo di cibi dal mare.

Il sito di studio sul campo di Pinnacle Point dell'Arizona State University Institute of Human Origins (IHO) si trova al centro di questo record, sia geograficamente che scientificamente, avendo contribuito con gran parte delle prove per queste pietre miliari sulla strada evolutiva per essere un essere umano moderno.

Gli scienziati che lavorano su questi siti, guidato dal Direttore Associato dell'IHO Curtis Marean, hanno sempre affrontato un dilemma nel comprendere il contesto di queste pietre miliari evolutive:gran parte del paesaggio utilizzato da queste antiche popolazioni è ora sommerso sottomarino e quindi a noi poco noto. Marean è professore di fondazione presso la ASU School of Human Evolution and Social Change e professore onorario presso la Nelson Mandela University in Sud Africa.

Le testimonianze archeologiche provengono da grotte e ripari rocciosi che ora si affacciano sul mare, e infatti, camminare verso molti dei siti oggi implica schivare le alte maree e le onde. Però, attraverso la maggior parte degli ultimi 200, 000 anni, abbassato il livello del mare durante le fasi glaciali, quando il ghiaccio risucchia l'acqua, esposta una vasta pianura. La costa a volte era distante fino a 90 km! I nostri dati archeologici mostrano che questo era il principale habitat di foraggiamento per questi primi esseri umani moderni, e fino a poco tempo fa non sapevamo nulla.

Ora le cose sono cambiate con la pubblicazione di 22 articoli in un numero speciale di Recensioni di scienza quaternaria intitolato "La pianura di Paleo-Agulhas:un mondo perduto e un ecosistema estinto". Circa dieci anni fa, Marean ha iniziato a costruire un team internazionale transdisciplinare per affrontare il problema della costruzione di un'ecologia di questo antico paesaggio. ASU, Nelson Mandela University, l'Università di Città del Capo, e l'Università della California a Riverside hanno ancorato il gruppo di ricerca. Finanziato principalmente da una sovvenzione della National Science Foundation di $ 1 milione a Marean, con significativi finanziamenti e risorse dalle Hyde Family Foundations, la Fondazione John Templeton, ASU, IO, e XSEDE, hanno sviluppato un modo completamente nuovo di ricostruire le "paleoecologie" o ecosistemi antichi.

Tutto è iniziato con l'utilizzo del modello climatico regionale sudafricano ad alta risoluzione, eseguito su supercomputer statunitensi e sudafricani, per simulare le condizioni climatiche glaciali. I ricercatori hanno utilizzato questo risultato climatico per guidare un nuovo modello di vegetazione sviluppato dagli scienziati del progetto per ricreare la vegetazione su questo paleoscape. Hanno quindi utilizzato un'ampia varietà di studi come la geofisica marina, immersioni in acque profonde per la raccolta dei campioni, studi isotopici di stalagmiti e molti altri percorsi di ricerca transdisciplinari per convalidare e adattare questo modello di output. Hanno anche creato un "modello basato su agenti" umano attraverso studi moderni sul foraggiamento umano delle piante, animali, e frutti di mare, simulando come vivevano le persone antiche su questo paleoscape ormai estinto.

"Tirare i fili di tutta questa ricerca in un numero speciale illustra tutta questa scienza, " ha detto Curtis Marean. "Rappresenta un esempio unico di uno sforzo paleoscientifico veramente transdisciplinare, e un nuovo modello per andare avanti con la nostra ricerca per ricreare la natura degli ecosistemi del passato. È importante sottolineare che i nostri risultati ci aiutano a capire perché i reperti archeologici di questi siti sudafricani rivelano costantemente livelli precoci e complessi di comportamento e cultura umani. La pianura di Paleo-Agulhas, quando esposto, era un "Serengeti del Sud"' posizionato vicino ad alcune delle coste più ricche del mondo. Questa confluenza unica di cibo dalla terra e dal mare ha coltivato le complesse culture rivelate dall'archeologia e ha fornito un porto sicuro per l'uomo durante i cicli glaciali che ha rivelato quella pianura e ha reso gran parte del resto del mondo inospitale alla vita umana".