L'analisi delle fragili praterie di alghe dagli scienziati dell'Università di Cardiff e della Swansea University ha dimostrato che l'inquinamento consistente da liquami e rifiuti di bestiame sta influenzando la loro sopravvivenza.

Le praterie di alghe sono piante da fiore che si sono adattate a vivere una vita in mare e sono state recentemente presentate nell'episodio "Green Seas" della BBC Blue Planet II. Sono stati chiamati i "canarini del mare", a causa della loro sensibilità a un ambiente che cambia. Come il canarino nella miniera di carbone, il loro stato può essere utilizzato come indicatore dello stato delle nostre zone costiere.

L'inquinamento costantemente elevato mette in dubbio la resilienza a lungo termine delle praterie di fanerogame. Il lavoro precedente ha fornito la prova che l'inquinamento da nutrienti è una caratteristica costante nelle isole britanniche, ma queste nuove scoperte danno l'indicazione più chiara finora della fonte.

Il tessuto fogliare è stato analizzato per l'azoto e un isotopo stabile dell'azoto chiamato 15N. L'abbondanza di 15N è maggiore nelle acque reflue e nei rifiuti zootecnici che in altre fonti, quindi questi risultati offrono una visione unica della provenienza dell'azoto nelle alghe.

Dieci degli 11 siti all'interno di questo studio si trovavano in aree designate per la protezione marina dell'UE. Nonostante sia salvaguardato dalla direttiva Habitat dell'UE e alcuni prati siano designati come zone speciali di conservazione, la maggior parte delle praterie di fanerogame incluse nello studio erano in cattive condizioni, con livelli di azoto superiori del 75% rispetto alle medie globali.

La prateria di alghe con i più alti livelli di azoto dalle acque reflue è stata trovata all'interno del corso d'acqua del Tamigi. Però, un prato di alghe nella baia di Studland, Dorset, popolare tra i nuotatori e i diportisti era anche significativamente arricchito con sostanze nutritive provenienti dalle acque reflue.

Nonostante siano stati rilevati alti livelli di nutrienti delle acque reflue, nessuno dei luoghi è stato classificato come inadatto ai nuotatori.

Benjamin Jones, direttore del Project Seagrass e ricercatore presso il Sustainable Places Research Institute dell'Università di Cardiff, ha dichiarato:"Questa è la prima volta che la ricerca ha scoperto le origini dell'inquinamento che colpisce la salute delle praterie di fanerogame nelle isole britanniche. Nonostante queste aree della costa siano protette dal diritto dell'UE, e molti siti sono aree speciali di conservazione, le acque reflue non trattate provenienti da esseri umani e bestiame continuano a riversarsi in mare.

"Nessuno di questi siti è stato ritenuto un rischio per i bagnanti, il che ci porta a mettere in discussione la robustezza degli attuali test governativi su queste acque. È fondamentale che le leggi stabilite per proteggere le nostre coste siano attuate nelle aree circostanti per evitare che l'inquinamento abbia un impatto negativo su questi preziosi habitat.

"Attraverso il globo, stiamo perdendo alghe a un tasso del 7% all'anno e l'espansione delle popolazioni costiere probabilmente vedrà aumentare i tassi di declino. Comprendere le minacce locali specifiche alle alghe è fondamentale se vogliamo proteggerle".

La dott.ssa Leanne Cullen-Unsworth del Sustainable Places Research Institute dell'Università di Cardiff ha dichiarato:"Questo studio evidenzia che il deflusso delle acque reflue rimane una minaccia significativa per i nostri habitat costieri.

"L'arricchimento di nutrienti delle acque marine costiere nelle isole britanniche è una seria preoccupazione, con potenziali conseguenze a livello di sistema. Alcune praterie di fanerogame potrebbero già essere vicine a un punto di non ritorno, con possibilità di recupero notevolmente ridotte da condizioni ambientali sfavorevoli."

Il Dr. Richard Unsworth della Swansea University ha dichiarato:"Seri cambiamenti infrastrutturali sono fondamentali per arginare l'impatto delle acque reflue sulle praterie di fanerogame. Abbiamo bisogno di piani strategici di gestione delle acque reflue che siano efficaci a lungo termine".

Il documento ad accesso libero, "Il monitoraggio della fonte di azoto utilizzando δ15N rivela i fattori umani e agricoli del degrado delle alghe nelle isole britanniche, " è pubblicato sulla rivista Frontiere nella scienza delle piante .