Negli ultimi anni, gli incendi sulla costa occidentale sono diventati più grandi e più dannosi. Una combinazione di quasi un secolo di soppressione degli incendi e condizioni più calde e più secche ha creato una polveriera pronta ad accendersi, distruggendo case e inquinando l'aria su vaste aree.

Nuova ricerca condotta dall'Università di Washington e dall'Università della California, Santa Barbara, guarda al futuro a lungo termine degli incendi in scenari di aumento della temperatura e siccità, utilizzando un modello che si concentra sulle foreste della California orientale della Sierra Nevada. Lo studio, pubblicato il 26 luglio sulla rivista Ecosfera , rileva che ci sarà un'esplosione iniziale di circa un decennio di attività di incendi boschivi, seguiti da incendi ricorrenti di area decrescente.

"Quella prima esplosione di incendi è coerente con ciò che stiamo vedendo in questo momento in Occidente. L'accumulo di combustibili, in concomitanza con le condizioni sempre più calde e secche, porta a questi molto grandi, eventi catastrofici di incendio, " ha detto l'autore principale Maureen Kennedy, professore assistente presso l'Università di Washington Tacoma. "Ma le nostre simulazioni mostrano che se permetti al fuoco di continuare in un'area, allora il fuoco potrebbe diventare autolimitante, dove ogni fuoco successivo è più piccolo del precedente."

Come il cambiamento climatico, la crescita degli alberi e gli incendi interagiranno nei prossimi decenni sta appena iniziando a essere esplorato, Kennedy ha detto, attraverso esperimenti e simulazioni. I modelli esistenti di vegetazione spesso presumono che gli incendi colpiranno a intervalli prestabiliti, come ogni 10 anni, o sulla base di modelli passati di rischio di incendi boschivi per quell'ecosistema. Ma quei modelli precedenti potrebbero non essere la migliore guida per il futuro.

"La grande domanda è:cosa accadrà con il cambiamento climatico? Le relazioni che abbiamo visto tra clima e incendi negli ultimi 30 anni, continuerà così? O ci sarà un feedback? Perché se continuiamo a bruciare questi combustibili, e con estrema siccità che limita la nuova crescita, alla fine ci sarà meno carburante per gli incendi, " disse Kennedy.

Il nuovo studio ha utilizzato un modello che include quei feedback tra clima, crescita della vegetazione, flussi d'acqua e rischio di incendi per simulare lo spartiacque del Big Creek fuori Fresno, California, vicino al sito del Creek Fire di settembre 2020. I modelli climatici suggeriscono che qui, come in altre parti dell'Occidente, le condizioni continueranno probabilmente a diventare più calde e secche.

I risultati delle simulazioni di 60 anni mostrano che con l'aumento della siccità e l'aumento delle temperature, i grandi incendi continueranno per circa un decennio, seguiti da ricorrenti incendi che si verificano in condizioni calde e secche, ma sono più piccoli nel tempo. Anche senza incendi gli alberi della foresta sono diminuiti di numero e dimensioni nel tempo perché erano meno produttivi e più stressati nelle condizioni calde e secche. Questi risultati si applicherebbero probabilmente ad altre foreste che soffrono di siccità, disse Kennedy, che ora sta utilizzando il modello in altre regioni.

Ciò che accade con gli incendi a lungo termine è ora importante per la pianificazione. L'attuale comprensione è che le comunità dovranno coesistere con gli incendi piuttosto che escluderli del tutto, disse Kennedy. Una combinazione di ustioni prescritte e diradamento delle foreste sarà probabilmente il futuro della gestione delle foreste mentre affrontano sia gli incendi boschivi che i cambiamenti climatici.

"Con una così alta densità nella foresta, gli alberi stanno tirando fuori molta acqua dal terreno, "Kennedy ha detto. "Ci sono prove crescenti che è possibile alleviare lo stress da siccità e creare foreste più resistenti alla siccità se si diradano le foreste, che dovrebbe anche aiutare con, Per esempio, riducendo l'impatto di quell'impulso iniziale di incendio".

Dopo aver diradato gli alberi più piccoli, i gestori potrebbero quindi eseguire ustioni controllate per rimuovere legna da ardere e materiale più piccolo dal suolo della foresta. Ma sapere come gestire le foreste in questo modo richiede di capire come le condizioni meteorologiche locali, la crescita delle piante e il rischio di incendi si verificheranno nei decenni futuri.

"È importante includere il cambiamento climatico in modo da avere un'idea della gamma di variabilità dei potenziali risultati in futuro, " disse Kennedy. "Per esempio, ogni quanto è necessario ripetere il trattamento carburanti? Sarà diverso con il cambiamento climatico?"

Kennedy è stato anche coautore di un altro studio recente che utilizza lo stesso modello per distinguere quanto il cambiamento climatico e la soppressione degli incendi aumentino il rischio di incendi in diverse parti dell'Idaho.

"La nostra 'nuova normalità' non è statica, " disse Christina (Naomi) Tague, un professore all'UC Santa Barbara che è coautore di entrambi gli studi e ha sviluppato il modello RHESSys-FIRE che è stato utilizzato nella ricerca. "Non solo il nostro clima continua a cambiare, ma la vegetazione, il combustibile del fuoco, sta rispondendo alle condizioni mutevoli. Il nostro lavoro aiuta a capire quali sono queste traiettorie di fuoco, la produttività e la crescita delle foreste possono sembrare."