Ariel Dinar si considera trasformato.

Prima di entrare a far parte dell'Università della California, Riverside come professore di economia e politica ambientale, Dinar ha lavorato per 15 anni per la Banca Mondiale, dove ha guidato la ricerca e gli interventi politici relativi alla gestione dell'acqua e al cambiamento climatico.

Eppure negli ultimi 10 anni, ha sempre più gravitato verso una nuova strategia per testare l'efficacia delle opzioni di politica ambientale:l'economia sperimentale.

Puntando gli occhi sul Messico, Dinar ha cercato approcci per affrontare le falde acquifere gravemente impoverite del paese, una delle conseguenze di un pervasivo sussidio nazionale per l'elettricità concesso all'inizio degli anni '90 agli agricoltori che pompano le acque sotterranee per l'irrigazione agricola.

"Nel caso del Messico, una tariffa che concede un sussidio elettrico agli agricoltori è stata implementata dopo la firma del NAFTA, o l'accordo di libero scambio nordamericano, tra il Messico, gli Stati Uniti, e Canada, "Dinare ha detto.

"Al tempo, il governo messicano riteneva che gli agricoltori messicani non sarebbero stati in grado di competere nel libero mercato perché le loro aziende agricole tendono ad essere più piccole e hanno accesso a tecnologie meno avanzate, " ha aggiunto. "Pertanto, fornendo agli agricoltori messicani un sussidio, il governo pensava che sarebbe stato in grado di aiutarli a competere in modo più efficiente".

La tariffa dava agli agricoltori un sussidio volumetrico per unità di elettricità consumata per pompare le acque sotterranee per l'irrigazione. Ma, Dinar ha spiegato, si dimostrò presto iniquo; i grandi agricoltori hanno utilizzato più acqua, beneficiando così ingiustamente della sovvenzione.

"La distribuzione è stata distorta, "Dinario ha detto, risultando in un sistema insostenibile che ha portato allo sfruttamento fino allo scoperto di 101 delle 188 principali falde acquifere del paese. La tariffa, Ha aggiunto, rimane un esempio saliente di una politica perversa, o una politica che non riesce a raggiungere le conseguenze previste e crea invece danni.

La riforma è essenziale per la conservazione dell'acqua, ma rendere tale riforma abbastanza forte da resistere all'inevitabile respingimento politico del settore agricolo messicano richiede un approccio creativo.

Con quello in mente, Dinar ha proposto e testato tre potenziali interventi politici volti ad affrontare le conseguenze negative del sussidio elettrico.

Insieme a lui c'erano due colleghi:Amnon Rapoport, illustre professore di management presso la School of Business Administration, e Edgar Tellez Foster, un ingegnere ambientale senior presso Chino Basin Watermaster che ha conseguito il dottorato in economia e politica delle risorse ambientali e naturali presso l'UCR.

Per prima cosa hanno presentato i percorsi di riforma agli studenti universitari dell'UCR in un ambiente di laboratorio, pubblicando i loro risultati nel Journal of Behavioral and Experimental Economics nel giugno 2017.

I ricercatori hanno poi verificato i risultati dello studio di laboratorio conducendo un esperimento sul campo con 84 agricoltori di Léon, nello stato messicano di Guanajuato, i cui risultati sono stati pubblicati online la scorsa settimana nel Journal of Behavioral Economics for Policy.

Entrambi gli esperimenti hanno utilizzato un modello digitale per testare una serie di tre interventi politici:l'eliminazione totale del sussidio, riduzione del livello del sussidio, e un processo chiamato disaccoppiamento.

"Con il disaccoppiamento, ci siamo avvicinati ai partecipanti e abbiamo detto loro:'Supponiamo di avere un conto di quanti soldi avete ricevuto in sussidi nel corso degli anni. Facciamo un patto:d'ora in poi, non avrai un sussidio. Pagherai il prezzo reale dell'elettricità utilizzata per pompare le acque sotterranee, ma alla fine dell'anno ti risarciremo completamente per la media dell'importo della sovvenzione annuale che hai ricevuto in un periodo di diversi anni, '" Dinar ha detto, paragonando il processo a un sistema di gratificazione ritardata.

"Volevamo vedere se il comportamento sarebbe cambiato, portando a un'eventuale maggiore conservazione dell'acqua attraverso la riduzione del pompaggio e la conservazione delle falde acquifere per le generazioni future, " Ha aggiunto.

Per aiutare a coordinare entrambi gli studi, Dinar e Rapoport dipendevano da Tellez Foster, un ex studente di scambio dell'Università Nazionale Autonoma del Messico che è arrivato per la prima volta all'UCR nel 2009.

"Insegnavo 'Introduzione all'economia ambientale' all'UCR, " Dinar ha detto. "Edgar veniva a ogni classe e si sedeva proprio di fronte, alzando la mano e rispondendo alle domande. Sapevo che dovevo parlare con lui e trovare un modo per lavorare insieme".

Nativo di Città del Messico, Tellez Foster ha affermato che molti dei problemi idrici del Messico derivano dalla disparità tra dove si trova la maggior parte dell'acqua del paese e dove si verifica la maggior parte della sua attività economica.

"La parte meridionale del Messico ha molta acqua, ma solo il 10 per cento circa dell'attività economica del paese si svolge lì, " ha detto. "La maggior parte delle persone vive nella parte settentrionale del paese, che è molto più secco, quindi si affidano alle acque sotterranee, che è diventata una fonte di molti problemi".

Tellez Foster ha notato la chiara differenza tra i due gruppi di partecipanti:è probabile che gli agricoltori siano più consapevoli di, e interesse personale per, gli impatti dei sussidi messicani per le acque sotterranee, ma hanno sottolineato che entrambe le piscine sono state collocate in simulazioni identiche dai ricercatori.

Dopo essere stato diviso in piccoli gruppi di sei, ai partecipanti è stato chiesto di "prelevare" digitalmente le acque sotterranee da una falda acquifera condivisa alle condizioni di eliminazione, riduzione, e disaccoppiamento.

I ricercatori hanno trovato tutti e tre gli interventi politici (eliminazione, riduzione, e disaccoppiamento) ha avuto implicazioni positive per la conservazione, con entrambe le piscine di partecipanti che scelgono di prelevare meno acqua.

L'eliminazione della sovvenzione ha comportato la maggiore riduzione delle richieste di acque sotterranee, sebbene il disaccoppiamento presentasse effetti simili e, se implementato, potrebbe meglio proteggere gli sforzi di riforma dal respingimento politico, i ricercatori hanno postulato.

Confrontando i modelli comportamentali di studenti e agricoltori, Dinar ha affermato che i due gruppi hanno mostrato tendenze simili, ma gli studenti hanno rapidamente riconosciuto il potenziale del "freeride".

"Se qualcuno nel gruppo pompava costantemente più della media, poi quello studente faceva freeride, " Tellez Foster ha detto. "Abbiamo scoperto che gli studenti hanno dimostrato più freeride di agricoltori; ancora, l'esperimento ci dice che nel complesso, c'è la volontà di cooperare all'interno dei gruppi."

Andando avanti, Dinar prevede di applicare un modello sperimentale simile per risolvere complesse sfide di gestione dell'acqua in luoghi come la Spagna e i bacini del sud-est asiatico.

Quanto a Tellez Foster? Ora insegna "Introduzione all'economia ambientale" presso l'UCR.

"Le cose sono davvero tornate al punto di partenza, " ha detto. "Ho preso 'Introduzione all'economia ambientale' con il professor Dinar come studente di scambio, e ora sono al terzo anno di insegnamento come docente del corso. È una lezione introduttiva, quindi non è troppo pesante sulla teoria, il che mi dà l'opportunità di mostrare agli studenti come gli eventi attuali sono collegati a ciò che stiamo studiando."