Ondate di annientamento hanno abbattuto le barriere coralline fino a una frazione di quello che erano 40 anni fa, e ciò che resta potrebbe trovarsi di fronte a una morte strisciante:l'effettiva estinzione di molte specie di coralli potrebbe indebolire i sistemi di barriera corallina, sottraendo così la vita ai coralli rimasti.

Nelle secche al largo delle coste del Pacifico delle Fiji, due ricercatori marini del Georgia Institute of Technology per un nuovo studio hanno riunito gruppi di coralli che erano tutti della stessa specie, cioè gruppi senza diversità di specie. Quando Cody Clements ha fatto snorkeling per la prima volta per controllarli, i suoi occhi gli dissero all'istante ciò che i suoi dati avrebbero poi rivelato.

"Una delle specie aveva interi appezzamenti che sono stati spazzati via, ed erano ricoperte di alghe, " Clements ha detto. "Le file di coralli avevano un tessuto marrone, che era tessuto morto. Altro tessuto era diventato bianco ed era in procinto di morire".

36 orribili trame

Clementi, un ricercatore post-dottorato e primo autore dello studio, anche gruppi di coralli assemblati con una miscela di specie, cioè gruppi di biodiversità, per confronto. In totale, c'erano 36 appezzamenti monospecie, o monocolture. Dodici ulteriori appezzamenti contenevano policolture che mescolavano tre specie. (Maggiori dettagli di seguito.)

Alla fine dell'esperimento di 16 mesi, le monoculture erano ovviamente andate peggio. E lo studio ha dimostrato attraverso la crescita misurabilmente più sana delle policolture che la scienza può iniziare a quantificare il contributo della biodiversità alla sopravvivenza dei coralli, nonché gli effetti della scomparsa della biodiversità.

"Questo è stato un esperimento iniziale per vedere se avremmo ottenuto un risultato iniziale, e lo abbiamo fatto, " ha detto il ricercatore principale Mary Hay, un Regents Professor e una cattedra di Harry e Linda Teasley presso la School of Biological Sciences della Georgia Tech. "Così tanta morte della barriera corallina nel corso degli anni ha ridotto la varietà delle specie di corallo e reso le barriere coralline più omogenee, ma la scienza non ha ancora capito abbastanza su come la biodiversità dei coralli aiuti le barriere coralline a sopravvivere. Vogliamo saperne di più".

I risultati dello studio appaiono nel numero di febbraio della rivista Natura Ecologia ed Evoluzione e sono stati resi disponibili online il 7 gennaio, 2018. La ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation, dal Centro Internazionale Fogarty del National Institutes of Health, e dal Teasley Endowment.

Le intuizioni dello studio potrebbero aiutare gli ecologi a rifornire le barriere coralline in rovina con i coralli, che sono animali. Gli sforzi di rifornimento del passato hanno spesso dispiegato macchie di singole specie che hanno avuto difficoltà a prendere piede, e i ricercatori ritengono che lo studio dovrebbe incoraggiare il reimpianto utilizzando cerotti biodiversi.

40 anni di decimazione

La decimazione dei coralli a cui Hay ha assistito in oltre quattro decenni di ricerca sottomarina sottolinea l'importanza di questo studio.

"È scioccante la rapidità con cui le barriere coralline dei Caraibi si sono schiantate. Negli anni '70 e all'inizio degli anni '80, le barriere coralline consistevano in circa il 60 percento di copertura di coralli vivi, " Hay ha detto. "La copertura dei coralli è diminuita drasticamente negli anni '90 ed è rimasta bassa. Ora è a circa il 10% in tutti i Caraibi".

"Una volta trovavi diverse barriere coralline viventi con banchi di corallo strutturalmente complessi delle dimensioni di isolati di città. Ora, la maggior parte delle barriere coralline caraibiche sembra più un parcheggio con pochi coralli sparsi qua e là".

84% di perdita

Il fatto che la decimazione nel Pacifico sia meno grave è un'amara ironia. Circa la metà della copertura di coralli viventi è scomparsa lì tra i primi anni '80 e l'inizio degli anni 2000, con un declino che ha accelerato da allora.

"Dal 1992 al 2010, la grande Barriera Corallina, che è probabilmente il sistema di barriera meglio gestito sulla Terra, perso l'84 per cento, " Clements ha detto. "Tutto questo non include gli ultimi eventi di sbiancamento riportati così ampiamente dai media, e hanno ucciso enormi distese di barriera corallina nel Pacifico".

L'evento di sbiancamento del 2016 ha anche saccheggiato le barriere coralline delle Fiji, dove i ricercatori hanno condotto il loro esperimento. La morte dei coralli è stata associata a lunghi periodi di riscaldamento degli oceani, che sono diventati molto più comuni negli ultimi decenni.

10 volte più specie

Ancora, c'è speranza. Le barriere coralline del Pacifico ospitano dieci volte più specie di corallo delle barriere coralline dei Caraibi, e il nuovo studio di Clements e Hay suggerisce che questa maggiore biodiversità può aiutare a rendere queste barriere coralline più robuste di quelle caraibiche. Là, molte specie sono entrate a far parte della lista in via di estinzione, o sono "funzionalmente estinti, "ancora presente ma in tracce troppo piccole per avere impatto ecologico.

Il crollo dei coralli dei Caraibi potrebbe essere stato un avvertimento sui pericoli della perdita di specie. Alcune specie di corallo proteggono altre dall'essere mangiate o infettate, Per esempio.

"Una manciata di specie può essere fondamentale per la sopravvivenza di molte altre, e non sappiamo ancora abbastanza bene quali siano i più critici. Se le specie chiave scompaiono, le conseguenze potrebbero essere enormi, " disse Hay, chi crede di averlo già visto nei Caraibi. "Il declino delle specie chiave può guidare il declino di altre e potenzialmente creare una spirale di morte".

864 animali abrasivi

Al largo delle coste delle Fiji, Clements trasportato in kayak, uno per uno, 48 tavoli di cemento che aveva costruito a terra. Li infilò in posizione e vi montò sopra 864 coralli frastagliati in fioriere che aveva modellato con il coperchio di bottiglie di plastica di soda.

"Ho graffiato un sacco di pelle dalle mie dita avvitando quei coralli sui tavoli, " Egli ha detto, ridendo del ricordo. "Ho bevuto abbastanza acqua salata attraverso il mio boccaglio facendolo, pure."

Clements ha disposto 18 coralli su ogni piano del tavolo:tre gruppi di monocolture hanno riempito 36 tavoli (12 con specie A, 12 con specie B, 12 con la specie C). I restanti 12 tavoli contenevano policolture con miscele A-B-C bilanciate. Ha raccolto dati a quattro mesi dall'inizio dell'esperimento ea 16 mesi.

Le policolture sembravano tutte fantastiche. Una sola specie di monocoltura, Acropora millepora , ha avuto una buona crescita a 16 mesi, ma quella specie è più suscettibile alle malattie, sbiancamento, predatori, e tempeste. Potrebbe aver accelerato nella crescita nell'esperimento, ma a lungo termine avrebbe probabilmente bisogno dell'aiuto di altre specie per far fronte alla propria fragilità.

"I coralli e gli umani possono fare bene da soli in tempi buoni, "Ha detto. "Ma quando il disastro colpisce, gli amici possono diventare essenziali."