Mentre gli incendi hanno devastato vaste aree della boscaglia australiana la scorsa estate, città e paesi lungo la costa erano ricoperti di fumo tossico. Gli inquinanti atmosferici sono stati misurati a livelli inauditi in tutto il paese.

Aria pericolosa è scesa sulle città a centinaia di chilometri di distanza dagli incendi stessi. Quest'aria era la più pericolosa da respirare del pianeta.

La commissione reale per gli incendi boschivi è stata depositata il 30 ottobre, con alcune scoperte che fanno riflettere su incendi e inquinamento atmosferico. Sfortunatamente, ha dimostrato che come nazione non eravamo preparati ad affrontare questa emergenza sanitaria.

Questi disastri sono inevitabili sotto il cambiamento climatico, e mentre dobbiamo agire con urgenza sui cambiamenti climatici per proteggere le generazioni future, dobbiamo anche apportare modifiche ora per mitigare i rischi che già dobbiamo affrontare.

L'Australia deve migliorare nel comunicare come identificare e quindi stare al sicuro in aria pericolosa. Un insieme nazionale di categorie di qualità dell'aria farebbe molto per raggiungere questo obiettivo.

Oltre 400 morti attribuite al fumo degli incendi

La commissione reale ha appreso che l'inquinamento atmosferico causato dagli incendi estivi ha probabilmente causato più di 400 morti. Migliaia di ulteriori ricoveri ospedalieri mettono a dura prova i nostri ospedali. L'onere aggiuntivo per il nostro sistema sanitario è stato stimato in quasi 2 miliardi di dollari australiani.

Anche in assenza di catastrofi naturali estreme, l'inquinamento atmosferico è uno dei maggiori problemi di salute pubblica in Australia. L'inquinamento da tutte le fonti provoca migliaia di morti all'anno. Ciò include le emissioni delle centrali elettriche a carbone, auto diesel e stufe a legna.

Prepararci meglio ad affrontare il fumo degli incendi boschivi avrà benefici a flusso continuo nell'affrontare questi problemi.

Stato diverso, diversi consigli per la salute

La commissione reale ha rilevato che "c'è un urgente bisogno di coerenza nazionale nella categorizzazione della qualità dell'aria". Al momento, ogni stato ha il proprio sistema per classificare la qualità dell'aria e comunicarla al pubblico.

Ma ci sono grandi discrepanze con il modo in cui i diversi stati identificano la peggiore qualità dell'aria.

La qualità dell'aria è la somma dell'impatto della concentrazione di varie sostanze chimiche nocive nell'aria. Questi includono l'ozono, ossidi di azoto e zolfo, e particolato fine. Per comunicarlo al pubblico, la maggior parte dei paesi converte queste concentrazioni chimiche in un indice di qualità dell'aria (AQI).

Negli Stati Uniti, esiste una categorizzazione AQI standardizzata per l'intero paese.

In Australia, la situazione è molto diversa. Ogni stato ha le sue bande, con i propri codici colore. Queste bande si attivano a diversi livelli di inquinanti e portano diversi consigli sulla salute. La Commissione Reale ci ha detto che questo deve essere standardizzato, e adesso.

Per esempio, nel NSW la peggiore categoria di qualità dell'aria è "Pericoloso, " che si attiva con un AQI di 200. South Australia, però, riconosce solo "Very Poor" come la peggiore classe di qualità dell'aria, con un AQI di 150 e superiore.

Durante gli incendi boschivi estivi, Valori AQI fino a 5, 000 sono stati misurati. È chiaro che le fasce più alte di inquinamento atmosferico non sono più appropriate.

Serve un sistema nazionale di qualità dell'aria

Abbiamo già affrontato un problema simile. Dopo gli incendi del Black Saturday di Victoria nel 2009, ci siamo resi conto che le nostre valutazioni di pericolo di incendio erano inadeguate.

La commissione reale del Black Saturday ha scoperto che avevamo bisogno di una categoria superiore per le condizioni di incendio più pericolose. È stata aggiunta la categoria "Catastrofica" ("CODICE ROSSO" in Victoria). Portava chiari consigli su cosa fare in condizioni così pericolose, istruire le persone a partire in sicurezza il prima possibile.

Qualcosa di simile ora deve accadere con le valutazioni della qualità dell'aria.

Di fronte a futuri incendi boschivi estremi, abbiamo bisogno di un modo per identificare quando le condizioni catastrofiche hanno portato un'aria così malsana che tutti dovrebbero prendere precauzioni, come stare in casa e indossare maschere. Abbiamo quindi bisogno di ottenere chiari consigli sulla salute al pubblico.

Un sistema nazionale di valutazione della qualità dell'aria potrebbe raggiungere questo obiettivo, e aiuterebbe anche ad affrontare altre importanti raccomandazioni della Commissione Reale:che abbiamo bisogno di mezzi migliori per ottenere informazioni affidabili al pubblico, insieme a una migliore educazione della comunità su cosa fare quando la qualità dell'aria precipita.

C'è del lavoro da fare

Un AQI australiano dovrebbe essere presente nei bollettini e nelle previsioni meteorologiche nazionali, fornire importanti informazioni sanitarie al pubblico ogni giorno dell'anno. Allo stesso tempo, familiarizzerebbe gli australiani con le misure e le azioni per la qualità dell'aria che devono essere intraprese per proteggersi dall'aria malsana.

Ma c'è del lavoro da fare. Primo, dobbiamo sviluppare una nuova serie di categorie di qualità dell'aria che funzionino per l'intero paese, e riflette sia i pericoli quotidiani dell'inquinamento industriale sia i pericoli estremi degli incendi boschivi. Queste categorie devono anche essere abbinate a validi consigli sulla salute.

E se intendiamo riportare queste misure in modo più ampio, dobbiamo anche migliorare nel misurare e prevedere la qualità dell'aria in tutta la nazione, altre due importanti raccomandazioni della commissione reale.

Raggiungere tutto questo non sarà facile. Ma se riusciamo a farlo bene, allora saremo in una posizione molto migliore per affrontare il rischio di fumo la prossima volta che inevitabilmente si verificheranno gravi incendi boschivi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.