Figura 1. A:Schema dell'evento globale Frasnian-Famennian (F-F) e crisi di Kellwasser in due fasi (basato su Gereke e Schindler, 2012), e relativi eventi vulcanici dopo l'inverno (2015, la sua figura 2). B:posizioni dei siti F-F studiati per le abbondanze di Hg, rispetto alla vicinanza dedotta alle coeve grandi province ignee (LIPs; dopo Kravchinsky, 2012; Ernesto, 2014; Paleogeografia del tardo Devoniano dopo Golonka et al., 1994). Credito:Racki et al.
La tarda estinzione del Devoniano, circa 370 milioni di anni fa, è uno dei "Big Five". Ha ucciso fino all'80% delle specie, cancellando il sontuoso ecosistema della barriera corallina del Devoniano. L'impulso finale in questa crisi a più fasi, chiamato l'evento Frasniano-Famenniano, era il suo più devastante. Ma cosa, Esattamente, ha fatto l'uccisione?
Ora, i geologi hanno scoperto un probabile colpevole:il grande vulcanismo, come rivelato da un diffuso impulso di mercurio. Lo studio è stato condotto dal geologo Grzegorz Racki dell'Università della Slesia, Sosnowico, Polonia. "Finora il dibattito principale su questa estinzione di massa è stato quale fosse la principale causa diretta, ", spiega Racki. "Forniamo la prima prova chiara per il vulcanismo." Lo studio è stato pubblicato online prima della stampa in Geologia il 26 aprile, 2018.
Il team ha analizzato rocce del Marocco, Germania, e la Russia settentrionale, tutti risalenti allo stesso breve intervallo geologico 372 milioni di anni fa, poco prima del confine frasniano-famennico. Oltre ad essere diffuso in due continenti, le rocce variavano dallo scisto nero, scisto grigio, calcare, e variava da pochi centimetri a pochi metri di spessore. Eppure tutti condividevano una caratteristica particolarmente sorprendente:un picco acuto di mercurio centinaia di volte più alto dello sfondo.
In altre estinzioni di massa, il mercurio elevato è stato strettamente collegato a episodi vulcanici di grandi dimensioni. Infatti, sottolinea Racki, il mercurio è diventato per le catastrofi terrestri ciò che l'iridio è per quelle extraterrestri. "Mercurio come impronta geochimica del vulcanismo appare decisivo nella nuova fase degli studi sull'estinzione di massa, " lui dice.
"Ora possiamo dire che tutte le estinzioni di massa dei "Big Five" coincidono con i principali eventi vulcanici, " aggiunge il coautore Paul Wignall, con l'Università di Leeds in Inghilterra. "Fino alla nostra scoperta, questa (tarda estinzione del Devoniano) è stata la principale eccezione."
Finora, la vera pistola fumante, una vasta regione di rocce vulcaniche adatte all'età, deve ancora essere dissotterrata. Racki suggerisce che il candidato principale potrebbe essere in Russia, sebbene le rocce vulcaniche rivelatrici siano state apparentemente erose o profondamente sepolte.
Quell'assenza in realtà fornisce un'altra conclusione dallo studio, dice Wignall. "È possibile scoprire prove di giganteschi episodi vulcanici, utilizzando metalli in tracce nei sedimenti, anche quando le lave stesse possono essere svanite da tempo, " lui dice.
