Un'importante scoperta che potrebbe "rivoluzionare" la comprensione della produzione di omega-3 nell'oceano è stata fatta da un team internazionale di scienziati.

Guidato dall'Università di Stirling, la ricerca ha scoperto, per la prima volta, che gli acidi grassi omega-3 possono essere creati da molti invertebrati che abitano gli ecosistemi marini, compresi i coralli, vermi e molluschi.

La svolta sfida il principio generalmente riconosciuto che i microbi marini, come microalghe e batteri, sono responsabili di quasi tutta la produzione primaria di omega-3.

Scienziato capo Dr. Oscar Monroig, dell'Istituto di Acquacoltura, ha affermato che i risultati suggeriscono fortemente che gli invertebrati acquatici possono dare "un contributo molto significativo alla produzione globale di omega-3".

"Il nostro studio fornisce un significativo cambiamento di paradigma, poiché dimostra che una grande varietà di animali invertebrati, compresi i coralli, rotiferi, molluschi, policheti e crostacei, possiedono enzimi chiamati 'desaturasi' di un tipo che consente loro di produrre omega-3, una capacità che si pensa esista quasi esclusivamente nei microbi marini, " ha spiegato il dottor Monroig.

Primo autore dello studio, Dott. Naoki Kabeya, dell'Università di Scienze e Tecnologie Marine di Tokyo, ha visitato l'Istituto di acquacoltura dopo aver ricevuto una borsa di studio dalla Marine Alliance for Science and Technology Scotland (MASTS).

Il Dr. Kabeya ha dichiarato:"Poiché gli invertebrati rappresentano una componente importante della biomassa negli ecosistemi acquatici come le barriere coralline, pianure abissali e bocche idrotermali, il loro contributo alla produzione complessiva di omega-3 è probabilmente notevole".

La ricerca ha coinvolto anche il professor Douglas Tocher di Stirling, e membri di un consorzio internazionale di scienziati, compreso il dottor David Ferrier, dello Scottish Oceans Institute presso l'Università di St Andrews; Dott. Filippo Castro, del Centro Interdisciplinare di Ricerche Marine e Ambientali (CIIMAR) - Università di Porto; il Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo; l'Istituto australiano di scienze marine; e Deakin University.

Il dottor Ferrier ha dichiarato:"È stato molto sorprendente per noi vedere quanto fossero diffusi questi geni, in particolare negli animali che sono così comuni e abbondanti nel mare.

"È anche intrigante che questi geni sembrino saltare tra organismi molto diversi, come da piante o funghi in un insetto e una coda a molla, mediante un processo di trasferimento genico orizzontale. Questa è stata un'idea controversa, che i geni possono muoversi in questo modo, ma i nostri dati sembrano piuttosto convincenti che questi geni lo abbiano fatto in almeno alcune di queste specie".

Alcuni acidi grassi omega-3 sono considerati essenziali per la salute umana, in particolare nei paesi occidentali con alta prevalenza di malattie cardiovascolari e infiammatorie per le quali vengono comunemente prescritti integratori di olio di omega-3. Perciò, la nuova ricerca non è solo suscettibile di avere un impatto sulla comunità scientifica, ma anche il grande pubblico e le varie industrie coinvolte nella produzione di integratori.

"Questi risultati possono rivoluzionare la nostra comprensione della produzione di acidi grassi polinsaturi a catena lunga omega-3 su scala globale, " ha aggiunto il dottor Monroig.