L'inquinamento atmosferico uccide. Negli Stati Uniti, 1 decesso su 25 avviene prematuramente a causa dell'esposizione all'inquinamento dell'aria esterna.

Uccide più americani di tutti gli incidenti di trasporto e le sparatorie messi insieme. Più del diabete o del cancro al seno più il cancro alla prostata. Più del morbo di Parkinson più la leucemia più l'HIV/AIDS. E a differenza del diabete o del Parkinson, le morti per inquinamento atmosferico sono del tutto evitabili.

Studiamo l'inquinamento atmosferico e le sue interazioni con i cambiamenti climatici e la salute umana. A nostro avviso, questo problema non riceve l'attenzione che merita in quanto minaccia per la salute pubblica. Nessun certificato di morte elenca l'inquinamento atmosferico come causa di morte, anzi, è considerato un fattore di rischio, come il fumo o l'obesità. Ma influenza molte delle più importanti cause di morte:attacchi di cuore, colpi, broncopneumopatia cronica ostruttiva e cancro del polmone.

Secondo l'ultimo rapporto "State of the Air" dell'American Lung Association, circa il 43% degli americani – 140 milioni di persone – vive in contee con aria malsana. Il rapporto mostra anche che, sebbene la qualità dell'aria sia migliorata dal 1990, questa tendenza potrebbe iniziare a sgretolarsi. Nel 2015-2017, più città degli Stati Uniti hanno avuto giorni con un elevato inquinamento da ozono o da particelle fini rispetto al 2014-2016. Il peggioramento o il miglioramento delle condizioni nei prossimi anni dipende fortemente dalle decisioni del presidente Trump e dell'amministratore dell'Agenzia per la protezione ambientale Andrew Wheeler.

Progressi attraverso una regolamentazione basata sulla scienza

Le notizie a lungo termine sono buone:dal 1990, La qualità dell'aria negli Stati Uniti è migliorata. Controllo per la crescita della popolazione, le morti legate all'inquinamento atmosferico sono diminuite di circa il 30% dal 1990 al 2010. L'aspettativa di vita media è probabilmente aumentata di diversi mesi, solo da aria più pulita.

Questi miglioramenti derivano direttamente dai controlli delle emissioni sulle centrali elettriche, fabbriche, veicoli a motore e altre fonti, guidato principalmente dai regolamenti EPA che implementano il Clean Air Act del 1970 e i suoi emendamenti del 1990. Questi programmi sono stati supportati dallo sviluppo di nuove tecnologie di controllo e diverse fonti di energia, ad esempio, sostituire la più sporca elettricità a carbone con energia prodotta da gas naturale ed eolico.

Un requisito centrale del Clean Air Act dirige l'EPA a stabilire gli standard nazionali di qualità dell'aria ambientale basati sulla migliore scienza disponibile. I programmi dell'EPA hanno avuto un incredibile successo nel migliorare la qualità dell'aria e ridurre i decessi correlati.

Indebolimento dei controlli sull'inquinamento atmosferico

Nonostante questo forte record, Trump e Wheeler stanno ora facendo ciò che noi e molti altri critici consideriamo passi senza precedenti per sfidare o indebolire le normative del Clean Air Act. Il presidente Trump afferma di favorire l'aria pulita, ma Wheeler e il suo predecessore, Scott Pruitt, hanno indebolito l'applicazione delle normative sulla qualità dell'aria e rimosso i controlli sulle emissioni nei siti di trivellazione di petrolio e gas.

Le decisioni di Trump di ritirarsi dall'accordo di Parigi sul clima, indebolire le proposte di regolamento sulla CO ₂ anche dalle centrali elettriche e il ripristino degli standard di efficienza del carburante per i nuovi veicoli a motore sono dannosi. Queste azioni non solo ostacolano gli sforzi per affrontare il cambiamento climatico, ma rallentano anche le transizioni dal carbone a fonti di energia elettrica meno inquinanti, e per pulire, veicoli più efficienti. Ciò prolunga i problemi di qualità dell'aria e nuoce alla salute, in particolare per bambini e anziani.

Scienza politicizzante

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente sta anche indebolendo le basi scientifiche per gli standard di qualità dell'aria. Ai sensi della legge sull'aria pulita, l'agenzia è tenuta a riesaminare in modo completo la scienza che caratterizza gli inquinanti atmosferici e i loro effetti sulla salute e sul benessere ogni cinque anni, compresi studi epidemiologici che quantificano l'impatto degli inquinanti sulla salute pubblica.

Il comitato consultivo scientifico Clean Air dell'EPA e i suoi gruppi sussidiari sovrintendono a questa revisione e raccomandano nuovi standard, che alla fine sono impostati dall'amministratore. Però, quest'inverno l'agenzia ha licenziato un gruppo di 20 scienziati specializzati nell'inquinamento atmosferico da particelle fini, inclusa una di noi (Barbara Turpin), e ha cambiato la composizione del comitato consultivo in modo che ora includa solo uno scienziato accademico e nessun epidemiologo.

Come tale, il nuovo comitato non ha esperienza per rivedere la scienza. E sono tenuti a tempistiche accelerate che sembrano essere motivate a consentire la fissazione di nuovi standard durante il periodo zoppo dopo le elezioni del 2020.

Ulteriore, il nuovo comitato sta sostenendo un nuovo modo di determinare quali studi epidemiologici possono essere inclusi nella revisione. Molti di questi studi hanno dimostrato che gli effetti negativi sulla salute si verificano più frequentemente nelle popolazioni esposte a un maggiore inquinamento atmosferico. Però, mentre trovano associazioni tra inquinamento atmosferico e salute, la maggior parte non va oltre per verificare se l'inquinamento atmosferico può essere identificato come la causa.

Ma quando tutti gli studi rilevanti che trovano queste associazioni vengono esaminati insieme, gli scienziati della salute e l'EPA hanno ripetutamente stabilito che l'inquinamento atmosferico provoca effetti sulla salute.

Ora la nuova cattedra CASAC propone di prendere in considerazione solo studi che testano direttamente il nesso di causalità, utilizzando specifiche tecniche statistiche poco utilizzate. Questo cambiamento potrebbe squalificare molti degli studi più importanti che collegano l'inquinamento atmosferico con gli impatti sulla salute.

Ancora un altro cambiamento proposto precluderebbe la considerazione di studi sulla salute se non rendessero disponibili pubblicamente i loro dati sottostanti. Poiché molti studi di epidemiologia dell'inquinamento atmosferico utilizzano dati sanitari di individui protetti da accordi sulla privacy, questo spostamento sembra anche escludere studi importanti.

Non crediamo che ci sia una giustificazione scientifica per questi cambiamenti proposti, che non sono richiesti in altri campi della medicina e della sanità pubblica.

La scienza indipendente supporta decisioni sane

I leader dell'EPA hanno sostenuto questi cambiamenti sulla base dell'efficienza e della trasparenza. Ma li vediamo come un attacco senza precedenti e politicamente motivato al fondamento scientifico alla base della protezione della salute pubblica. I past presidenti hanno anche cercato di annullare le normative ambientali. Ma ogni amministrazione da quando è stata creata l'agenzia nel 1970 ha basato le sue decisioni sulla qualità dell'aria su input scientifici indipendenti.

L'amministratore Wheeler ha la facoltà di non seguire i consigli scientifici nella definizione degli standard di qualità dell'aria. Ma non ha il potere di determinare la verità scientifica o il consenso. Come chiarisce il rapporto dell'American Lung Association, sarebbe un errore dare per scontati 30 anni di miglioramenti della qualità dell'aria, specialmente quando i leader politici stanno spingendo nella direzione opposta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.