Questo settembre, l'estensione del ghiaccio marino artico si è ridotta a circa 4,7 milioni di chilometri quadrati, come è stato determinato dai ricercatori dell'Istituto Alfred Wegener, l'Università di Brema e l'Universität Hamburg. Sebbene leggermente più grande dell'anno scorso, l'estensione minima del ghiaccio marino 2017 è nella media degli ultimi dieci anni e molto al di sotto dei numeri dal 1979 al 2006. Il passaggio a nord-est era attraversabile per le navi senza la necessità di rompighiaccio.

Il ghiaccio marino nell'Artico è considerato un elemento critico nei processi climatici, e un prezioso sistema di allerta precoce per il riscaldamento globale. Di conseguenza, la misura minima di settembre è un indicatore importante del cambiamento climatico. Nonostante un inverno particolarmente caldo, l'attuale estensione del ghiaccio marino non rappresenta un nuovo minimo storico; tuttavia, la quantità di perdita di ghiaccio è enorme. Come il fisico del ghiaccio marino Marcel Nicolaus dell'Istituto Alfred Wegener, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) spiega, "L'estensione del ghiaccio marino di quest'anno è di nuovo a un livello molto basso:il valore di settembre osservato negli ultimi undici anni è stato costantemente inferiore a quello degli anni precedenti".

Questo inverno, l'Artico è rimasto insolitamente caldo, e la copertura del ghiaccio marino a marzo è stata inferiore rispetto a qualsiasi altro marzo precedente. "Grazie all'estate relativamente fredda, il ghiaccio marino è riuscito a riprendersi un po', ma il minimo di settembre di quest'anno non è affatto un buon segno, " sottolinea Lars Kaleschke del Centro per la ricerca e la sostenibilità del sistema terrestre dell'Università di Amburgo. "Anche se la quantità di ghiaccio marino è ovviamente soggetta a fluttuazioni naturali, il declino a lungo termine è ovvio." Per confronto, i minimi estivi negli anni '70 e '80 erano di circa sette milioni di chilometri quadrati.

L'area coperta dal ghiaccio marino è misurata con l'aiuto dei satelliti. I dati satellitari a microonde ad alta risoluzione sono forniti congiuntamente dall'Università di Brema e dall'Università di Amburgo. Consentono di analizzare con precisione l'estensione giornaliera del ghiaccio marino sull'intero Artico. "Questo è particolarmente importante per il settore marittimo. Quest'estate, il passaggio a nord-est lungo la costa russa potrebbe essere utilizzato senza la necessità di rompighiaccio, e molte navi usavano anche il Passaggio a Nord Ovest, ", afferma Gunnar Spreen dell'Istituto di fisica ambientale dell'Università di Brema.

Le prognosi AWI si sono dimostrate accurate

Diversi mesi prima del minimo di settembre, scienziati di tutto il mondo hanno fornito informazioni sulle aree minime previste di ghiaccio marino nel "Sea Ice Outlook". Quest'anno, l'Istituto Alfred Wegener ha fornito stime basate su due diversi metodi di previsione per il ghiaccio marino stagionale dell'Artico, che ha prodotto risultati simili molto vicini al minimo effettivo di settembre:a luglio, il modello di previsione dinamica dell'AWI prevedeva un minimo di settembre di 4,93 milioni di chilometri quadrati, mentre il suo modello statico stimava un'area di 4,74 milioni di chilometri quadrati.

Quest'anno, la distribuzione spaziale del ghiaccio marino differiva dai modelli degli ultimi anni, e dal modello a lungo termine. Meno ghiaccio rispetto al 2016 è stato registrato nei mari Chukchi e nella Siberia orientale. In contrasto, più ghiaccio è stato osservato a nord delle Svalbard e nel Mare di Beaufort. In alcune regioni ai margini dell'Oceano Artico, la fusione superficiale è iniziata abbastanza presto, mentre in vaste regioni dell'Oceano Artico centrale, l'inizio dello scioglimento è stato osservato alcuni giorni dopo la media dal 1981 al 2010. Il momento dell'inizio dello scioglimento non è importante solo per quanto riguarda la massa complessiva del ghiaccio marino; determina anche il ciclo di vita degli organismi dentro e sotto il ghiaccio marino.

Nelle scorse settimane, le misurazioni dello spessore del ghiaccio marino sono state l'argomento principale della campagna TIFAX (Thick Ice Feeding Arctic Export), che ha coinvolto velivoli di ricerca utilizzando scanner laser e una sonda elettromagnetica trainata. Nella zona censita, che si trova a nord dello stretto di Fram tra la Groenlandia e le Svalbard, lo spessore del ghiaccio marino era di ca. 1,7 metri, circa 50 centimetri in più rispetto a quanto registrato nel 2016. Ciò è probabilmente dovuto in parte a una maggiore percentuale di ghiaccio di diversi anni nell'area. Tuttavia, lo spessore misurato è di ca. 30% in meno rispetto al periodo compreso tra il 2001 e il 2004. Come riassume Marcel Nicolaus, "Nonostante il caldo inverno, il ghiaccio marino non era insolitamente sottile. La nostra spiegazione è che la piccola e sottile copertura di ghiaccio dell'estate precedente - la seconda area più piccola mai registrata - è cresciuta più velocemente e più spessa che in altri anni, poiché il ghiaccio sottile cresce più velocemente del ghiaccio spesso."

La data esatta e il valore dell'estensione minima del ghiaccio marino nel 2017 possono essere determinati solo nelle prossime settimane, dopo un notevole aumento. La media mensile dell'estensione del ghiaccio marino di settembre può quindi essere determinata solo in ottobre. Si prevede che sarà di circa 5 milioni di chilometri quadrati per settembre 2017. Gli scienziati riassumono:"La bassa estensione del ghiaccio marino artico si colloca tra i valori bassi dell'ultimo decennio. Non ci aspettiamo un'estensione di 6 o 7 milioni di chilometri quadrati nel prossimi decenni, come era tipico per i decenni fino al 2000."