La crescente luce del sole e il calore della primavera provocano boccioli e fiori tra gli alberi, fiori, ed erbe sulla terra. L'aria calda e la luce solare generano anche acque oceaniche più calde e provocano la fioritura dell'"erba del mare", il fitoplancton. Questi piccoli, organismi simili a piante galleggiano vicino alla superficie dell'oceano e trasformano la luce solare e l'anidride carbonica in zuccheri e ossigeno. A sua volta, diventano cibo per lo zooplancton al pascolo, crostacei e altre creature marine.

Il 5 maggio, 2018, l'Operational Land Imager su Landsat 8 ha acquisito un'immagine a colori naturali (in alto) di una fioritura di fitoplancton nel Mare del Nord. Il giorno successivo, lo strumento Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) sul satellite Aqua della NASA ha osservato la stessa fioritura in un contesto più ampio. Cinque giorni prima, MODIS ha rilevato pennacchi visibili di sedimenti che si muovevano attraverso l'area verso ovest.

Il fitoplancton è più abbondante nel Mare del Nord in tarda primavera e all'inizio dell'estate a causa degli alti livelli di nutrienti nell'acqua. Lo scioglimento del ghiaccio marino e l'aumento del deflusso dai fiumi europei, un prodotto dello scioglimento della neve e delle piogge primaverili, trasportano in mare un pesante carico di sostanze nutritive, rinfrescando anche le acque superficiali. Anche i venti stagionali intensi che soffiano sul mare relativamente poco profondo causano molti rimescolamenti che portano i nutrienti in superficie.