Le comunità costiere di tutto il mondo stanno affrontando crescenti minacce dai cicloni tropicali. Il cambiamento climatico sta causando l'innalzamento del livello del mare e più grandi, temporali più frequenti.

Molte comunità costiere stanno riflettendo sul da farsi. Dovrebbero costruire enormi dighe nel tentativo di proteggere le infrastrutture esistenti? Rinunciano alle loro attuali posizioni costiere e si ritirano nell'entroterra? oppure c'è un'altro modo?

Negli Stati Uniti, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti ha proposto di costruire una gigantesca diga marittima alta 20 piedi per proteggere Miami, la terza metropoli più popolosa della costa orientale degli Stati Uniti. La proposta da 6 miliardi di dollari è provvisoria e con almeno cinque anni di pausa, ma sicuramente tra le tante proposte dei prossimi anni per proteggere le comunità costiere dalle tempeste.

Ma le dighe sono costose da costruire, richiedono una manutenzione costante e forniscono una protezione limitata.

Considera la Cina, che ha già un numero enorme di dighe costruite per la protezione dalle tempeste. Uno studio del 2019 ha analizzato l'impatto di 127 tempeste sulla Cina tra il 1989 e il 2016.

Le zone umide costiere erano molto più convenienti nella prevenzione dei danni provocati dalle tempeste. Hanno anche fornito molti altri servizi ecosistemici che le dighe non forniscono.

Come le zone umide riducono gli effetti delle tempeste

Le zone umide costiere riducono gli effetti dannosi dei cicloni tropicali sulle comunità costiere assorbendo l'energia delle tempeste in modi che né la terraferma né l'acqua aperta possono fare.

I meccanismi coinvolti includono la diminuzione dell'area di mare aperto (fetch) per il vento per formare onde, aumentando la resistenza al movimento dell'acqua e quindi l'ampiezza di una mareggiata, ridurre gli effetti del vento diretto sulla superficie dell'acqua, e assorbendo direttamente l'energia delle onde.

La vegetazione delle zone umide contribuisce diminuendo le mareggiate e le onde e mantenendo bassi fondali che hanno lo stesso effetto. Le zone umide riducono anche i danni delle inondazioni assorbendo le acque alluvionali causate dalla pioggia e moderando i loro effetti sulle aree edificate.

Nel 2008 io e i miei colleghi abbiamo stimato che le zone umide costiere negli Stati Uniti fornissero servizi di protezione dalle tempeste per un valore di 23 miliardi di dollari all'anno.

Il nostro nuovo studio stima che il valore globale delle zone umide costiere per i servizi di protezione dalle tempeste è di 450 miliardi di dollari all'anno (calcolato al valore del 2015) con 4, 600 vite salvate ogni anno.

Per fare questo calcolo, abbiamo usato i record di più di 1, 000 cicloni tropicali dal 1902 che hanno causato danni materiali e/o vittime umane in 71 paesi. Il nostro studio ha sfruttato il miglioramento del monitoraggio delle tempeste, una migliore mappatura globale dell'uso del suolo e database di valutazione dei danni, insieme a capacità di calcolo migliorate per modellare le relazioni tra le zone umide costiere e danni e morti evitati dai cicloni tropicali.

I 40 milioni di ettari di zone umide costiere in aree soggette a tempeste hanno fornito una media di $ 11, 000 per ettaro all'anno di danni evitati dalle tempeste.

Le nazioni del Pacifico ne beneficiano di più

Il grado in cui le zone umide costiere forniscono protezione dalle tempeste varia da un paese all'altro (e all'interno dei paesi). I fattori chiave sono la probabilità di tempeste, quantità di infrastrutture costruite in aree soggette a tempeste, se le zone umide si trovano in aree soggette a tempeste, e condizioni costiere.

I primi cinque paesi in termini di danni evitati annuali (tutti nel valore del dollaro USA 2015) sono gli Stati Uniti (200 miliardi di dollari), Cina (157 miliardi di dollari), le Filippine (47 miliardi di dollari), Giappone (24 miliardi di dollari) e Messico (15 miliardi di dollari).

In termini di vite salvate ogni anno, i primi cinque sono:Cina (1, 309); le Filippine (976); gli Stati Uniti (469)l l'India (414); e Bangladesh (360).

Altri servizi ecosistemici

Le zone umide costiere forniscono anche altri preziosi servizi ecosistemici. Forniscono l'habitat vivaio per molte specie marine commercialmente importanti, opportunità ricreative, sequestro del carbonio, gestione del deflusso dei sedimenti e dei nutrienti, e tanti altri preziosi servizi.

Nel 2014 io e i miei colleghi abbiamo stimato il valore di altri servizi ecosistemici forniti dalle zone umide (oltre alla protezione dalle tempeste) a circa $ 135, 000 un ettaro all'anno.

Ma cambia l'uso del suolo, compresa la perdita di zone umide costiere, sta erodendo entrambi i servizi. Dal 1900 il mondo ha perso fino al 70% delle sue zone umide (Davidson, 2014).

La conservazione e il ripristino delle zone umide costiere è una strategia molto efficace in termini di costi per la società, e può aumentare significativamente il benessere per l'uomo e il resto della natura.

Con la frequenza e l'intensità dei cicloni tropicali e di altri eventi meteorologici estremi previsti in ulteriore aumento, il valore delle zone umide costiere aumenterà in futuro. Questo giustifica investire molto di più nella loro conservazione e restauro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.