Lo tsunami dell'Oceano Indiano del 2004 ha portato i ricercatori a rivalutare se un terremoto di magnitudo 9,0 megathrust e il conseguente tsunami potrebbero anche essere un rischio probabile per la regione dei Caraibi, sismologi hanno riferito al meeting annuale SSA 2018.

"Prima del 2004, pensavamo che un terremoto di circa 8,0 fosse giusto per il più grande che potremmo vedere nei Caraibi, sulla base della storia dei terremoti lì e della lunghezza e del movimento delle faglie, ", ha affermato Christa von Hillebrandt-Andrade della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

"Ma ora alcuni pensano che diverse faglie nella regione potrebbero essere in grado di produrre terremoti di 8,6, e la pianificazione catastrofica della nostra comunità di gestione delle emergenze sta prendendo in considerazione terremoti 8.5 e 9.0, " ha osservato.

"È passato molto tempo da quando un grande terremoto e uno tsunami hanno colpito la regione, ma quasi 3500 persone hanno perso la vita negli ultimi 500 anni a causa degli tsunami nei Caraibi, " ha detto von Hillebrandt-Andrade. "La vulnerabilità è enorme perché gran parte della nostra popolazione e delle nostre infrastrutture si trova proprio lungo la costa".

La regione contiene diverse grandi zone di subduzione e faglie, la maggior parte dei quali si trovano in mare aperto e sono difficili da studiare. Un focus particolare è la zona di subduzione associata alla Fossa di Porto Rico, situato a nord di Porto Rico e all'incirca al confine tra il Mar dei Caraibi e l'Oceano Atlantico. Un forte terremoto sulla Fossa potrebbe produrre uno tsunami che raggiunge Porto Rico entro 20 minuti, e potrebbe essere sentito fino alla costa orientale degli Stati Uniti.

Non ci sono prove storiche di terremoti megathrust 9.0 che si sono verificati nella trincea, e la faglia lì ha "un po' di movimento obliquo che assorbe parte dell'energia e non crea il grande spostamento del fondo marino creando lo tsunami" che ci si aspetterebbe da una semplice zona di subduzione, ha detto von Hillebrandt-Andrade.

Un'altra preoccupazione è uno tsunami generato da frane sottomarine che potrebbero verificarsi dopo un terremoto di entità più moderata, lei ha notato, aggiungendo che i ricercatori hanno scoperto tracce di frane molto grandi lungo le parti ripide del fondo marino lungo la trincea.

Altre regioni che i sismologi stanno tenendo d'occhio includono le Piccole Antille, la Repubblica Dominicana, e l'area offshore a nord di Panama.

von Hillebrandt-Andrade ha affermato che i pianificatori della gestione delle emergenze spesso lavorano con "scenari" - come un terremoto e uno tsunami di magnitudo 9.0 avrebbero un impatto su una regione - invece di concentrarsi sulle probabilità che uno tsunami di un certo livello si verifichi entro un intervallo di tempo specificato. Mentre i sismologi continuano a calcolare il tasso di ricorrenza dei terremoti nella regione, von Hillebrandt-Andrade ha affermato che i ricercatori stanno anche iniziando a esaminare i rischi probabilistici di tsunami, a partire dai Caraibi americani.

"Sarebbe davvero utile avere più sismologia dei fondali oceanici, " lei disse, "dove possiamo posizionare i sismometri sul fondo del mare vicino a queste faglie in modo da poter apprezzare di più il loro movimento, e per estrapolare [movimento] da terremoti più piccoli."

Una maggiore paleosismologia caraibica - identificare e analizzare le prove dei terremoti passati - aiuterebbe anche i ricercatori a individuare i tempi di ricorrenza di possibili grandi terremoti, ha detto von Hillebrandt-Andrade.

Dal 2005, 48 paesi e territori organizzati nell'ambito del Gruppo di coordinamento intergovernativo del CIO dell'UNESCO per gli tsunami e altri rischi costieri per i Caraibi e le regioni adiacenti hanno sviluppato un sistema di allarme tsunami. Esercizi di risposta allo tsunami, come l'annuale CARIBE Wave attingono ai risultati della ricerca sul rischio sismico per guidare i loro scenari pratici.

"C'è una grande sfida nell'affrontare un pericolo così raro, che possono essere dimenticati o trascurati perché le persone possono essere interessate a eventi di tipo più immediato come la stagione annuale degli uragani, " ha detto von Hillebrandt-Andrade. "Ma gli tsunami hanno il potenziale di uccidere così tante persone se non reagiamo in modo appropriato".