Il fosforo è essenziale per l'agricoltura, eppure questo importante nutriente per le piante si sta perdendo sempre più dai terreni di tutto il mondo. La causa principale è l'erosione del suolo, riferisce un gruppo di ricerca internazionale guidato dall'Università di Basilea. Lo studio sulla rivista Comunicazioni sulla natura mostra quali continenti e regioni sono maggiormente colpiti.

La produzione alimentare mondiale dipende direttamente dal fosforo. Però, questo nutriente per piante non è illimitato, provenienti da riserve geologiche limitate. Quanto presto queste riserve potrebbero essere esaurite è oggetto di dibattito accademico. Altrettanto controversa è la questione di quali stati possiedano le riserve rimanenti, e le conseguenti dipendenze politiche.

Quantificazione utilizzando dati ad alta risoluzione

Un team di ricerca internazionale guidato dalla professoressa Christine Alewell ha studiato quali continenti e regioni del mondo stanno subendo la maggiore perdita di fosforo. I ricercatori hanno combinato alta risoluzione, dati globali spazialmente discreti sul contenuto di fosforo dei suoli con tassi di erosione locale. Basato su questo, hanno calcolato quanto fosforo si perde a causa dell'erosione in diversi paesi.

Un'importante conclusione dello studio è che oltre il 50% della perdita globale di fosforo in agricoltura è attribuibile all'erosione del suolo. "Che l'erosione gioca un ruolo era già noto. L'entità di quel ruolo non è mai stata quantificata prima con questo livello di risoluzione spaziale, " spiega Alewell. In precedenza, gli esperti hanno segnalato perdite principalmente a causa della mancanza di riciclaggio, rifiuti di cibo e mangimi, e cattiva gestione generale delle risorse di fosforo.

Troppo poco in campo, troppo nell'acqua

L'erosione elimina il fosforo legato ai minerali dai terreni agricoli nelle zone umide e nei corpi idrici, dove l'eccesso di nutrienti (chiamato eutrofizzazione) danneggia le comunità di piante e animali acquatiche. I ricercatori sono stati in grado di convalidare i loro calcoli utilizzando dati di misurazione pubblicati a livello globale sul contenuto di fosforo nei fiumi:l'elevato contenuto di fosforo nelle acque rispecchia la perdita calcolata di fosforo nel suolo nella rispettiva regione.

I fertilizzanti minerali possono sostituire il fosforo perso nei campi, ma non tutti i paesi sono ugualmente in grado di utilizzarli. Sebbene le soluzioni siano possibili per paesi come la Svizzera grazie a fertilizzanti organici e cicli del fosforo potenzialmente relativamente chiusi in agricoltura, Africa, L'Europa orientale e il Sud America registrano le maggiori perdite di fosforo, con opzioni limitate per risolvere il problema. "È paradossale, soprattutto perché l'Africa possiede i più grandi giacimenti geologici di fosforo, " dice Alewell. "Ma il fosforo estratto viene esportato e costa molte volte di più per la maggior parte degli agricoltori nei paesi africani di, Per esempio, agricoltori europei." Nell'Europa orientale i vincoli economici sono anche il fattore più cruciale della carenza di fosforo.

Il Sud America potrebbe potenzialmente mitigare il problema con un uso efficiente di fertilizzanti organici e/o un migliore riciclaggio dei residui vegetali. D'altra parte, gli agricoltori in Africa non hanno questa opzione, poiché l'Africa ha troppo poco foraggio verde e troppo poco allevamento di animali per sostituire i fertilizzanti minerali con letame e liquame, dice Alewell.

Chi controllerà le riserve in futuro?

Non è ancora chiaro quando, Esattamente, il fosforo per l'agricoltura globale si esaurirà. Nuovo, alcuni anni fa sono stati scoperti grandi giacimenti nel Sahara occidentale e in Marocco, anche se la loro accessibilità è discutibile. Inoltre, Cina, Russia, e gli Stati Uniti stanno espandendo sempre più la loro influenza in queste regioni, il che suggerisce che potrebbero anche controllare questa importante risorsa per la futura produzione alimentare globale. L'Europa non ha praticamente giacimenti di fosforo propri.

"Il novantacinque per cento del nostro cibo è prodotto direttamente o indirettamente a causa della crescita delle piante nel suolo. La perdita strisciante del fosforo, nutriente per le piante, dovrebbe preoccupare tutte le persone e le società, " dice Alewell. Se i paesi vogliono assicurarsi la loro indipendenza da quegli stati che possiedono i rimanenti grandi giacimenti, devono cercare di ridurre al minimo le perdite di fosforo nel suolo.

Una drastica riduzione dell'erosione del suolo è un passo importante nella giusta direzione. I gestori del territorio possono ridurre l'erosione garantendo la copertura del suolo il più a lungo possibile; Per esempio, attraverso la pacciamatura, sovescio e consociazioni, e attraverso la coltivazione adattata alla topografia, coltivando i campi trasversalmente al pendio o ai terrazzamenti.