Gravi problemi ambientali sono sorti parallelamente al rapido sviluppo economico della Cina, compreso il noto problema dell'inquinamento da foschia. Non solo la foschia riduce la visibilità atmosferica, causando problemi di traffico, ma può anche danneggiare la salute umana, e influenzare altri aspetti del tempo e del clima, direttamente o indirettamente. Si ritiene che la formazione di aerosol secondario e il rapido aumento delle dimensioni delle particelle di aerosol svolgano un ruolo importante nella formazione della foschia. Però, alcune semplici ma importanti domande rimangono senza risposta:con che frequenza e con che velocità crescono le particelle fini di aerosol? E cosa influenza i loro tassi di crescita?

Il professor Chuanfeng ZHAO (Beijing Normal University) e i suoi collaboratori hanno cercato di rispondere a queste domande sulla base delle osservazioni di un esperimento completo denominato "AC3E" a Xianghe, Hebei, Cina, nel giugno 2013. In uno studio appena pubblicato, riportano un'alta frequenza (~ 50 percento) di eventi di crescita di particelle fini di aerosol, con tassi di crescita rapidi compresi tra 2,1 e 6,5 nm/ora. Il tasso di crescita medio delle particelle fini di aerosol era di circa 5,1 nm/ora. Una revisione di studi correlati ha suggerito che il tasso di crescita delle particelle fini di aerosol è più alto nelle megalopoli, seguite dalle regioni urbane e forestali, con le regioni rurali e oceaniche con le tariffe più basse. Tra i quattro meccanismi che contribuiscono alla nucleazione, coagulazione interna, coagulazione esterna e reazione multichimica, il suggerimento è che la nucleazione, sotto alte concentrazioni di NOx, SO2 e vapore acqueo:molto probabilmente giocano il ruolo dominante.

"Anche se non siamo sicuri che le particelle fini di aerosol provengano tutte dalla nuova formazione di particelle, è chiaro che spesso crescono molto velocemente nell'intervallo di dimensioni di 10-100 nm. In meno di 20 ore, particelle di aerosol fini con dimensioni intorno a 10 nm possono crescere fino a superare i 100 nm. Questo spiega in parte perché l'atmosfera può mantenersi limpida solo per 1-2 giorni prima di tornare "sporca, " con conseguenti eventi di foschia. Questo contributo è ancora più grave in inverno a causa della maggiore umidità relativa, " spiega il professor ZHAO.